IIn 2015 viel Life Is Strange om twee redenen op: de vrouwelijke hoofdrolspelers, een deprimerend zeldzame eigenschap in die tijd, en het unieke soort millennial-cringe. De dertiger Fransen die deze serie hebben gemaakt, hadden misschien niet het beste inzicht in het tienerlexicon van de jaren 2010, maar ze hadden een goed idee van wat belangrijk is in elk coming-of-age-verhaal, en dat zijn de relaties tussen de personages. Max Caulfield, de verlegen, tijdreizende wannabe-fotograaf, en Chloe Price, de getraumatiseerde punkrock-traan, hadden een gedenkwaardig intense vriendschap. Het was het hart en de ziel van dat spel, en nu, 11 jaar later, worden ze als volwassenen herenigd in dit laatste hoofdstuk van hun verhaal.
Voor veel spelers voelden Max en Chloe als meer dan alleen beste vrienden. De oorspronkelijke ontwikkelaars van de game waren in 2015 niet dapper genoeg om dit expliciet te maken, maar recente bewaarders Deck Nine hebben een romantische relatie tussen Max en Chloe nagebootst voor Life Is Strange: Double Exposure uit 2024. Jij kan speelt Reunion nog steeds alsof de twee eigenlijk gewoon vrienden zijn, wat in sommige scènes tot enkele ongemakkelijke dubbelzinnigheden leidt. Hoe je het ook wendt of keert, dit is een spel over de eerste liefde en hoe die altijd bij je blijft, zelfs als het doel ervan niet geldt. En verdomd als ik daar niet iets van voelde.
Een nieuwe ramp bedreigt Max’ nieuwe thuis, het liberale kunstparadijs Caledon University in Vermont, waar ze het geluk heeft gehad een baan als fotografieprofessor te bemachtigen. Twee rampen eigenlijk: de ene is een dodelijke, allesverslindende brand die de campus zal verwoesten en de levens van een aantal van haar vrienden zal eisen, en de andere is een nieuwe president die kunst haat en Caledon MIT wil maken. Nadat hij getuige is geweest van de brand, gebruikt Max zijn tijdreiskrachten om terug te keren naar het verleden en te proberen deze te voorkomen, door studenten en docenten te ondervragen om de toekomstige brandstichter te ontdekken. En dat is het moment waarop Chloe opduikt.
Afhankelijk van de keuze die je eind 2014 in Life Is Strange hebt gemaakt, wordt Chloe verondersteld dood te zijn of vervreemd van Max. Hoe dan ook, haar verschijning is onverwacht. Vrijwel onmiddellijk maakt het nogal flauwe detectivedrama plaats voor een opnieuw aangewakkerd liefdesverhaal tussen twee mensen die elkaar nooit helemaal los konden laten.
Het verhaal van Max en Chloe ging altijd over hoe ver je zou gaan om de mensen van wie je houdt te beschermen en over de onmogelijkheid om de pijn van verlies te vermijden. Zelfs tijdreizigers kunnen zichzelf er niet tegen beschermen. Integendeel, Reunion ondermijnt dit thema door Max de kans te geven alles goed te maken: door haar een tweede kans te geven bij Chloe en bij Safi, de beste vriendin die achter de plot van Double Exposure zat. De dreiging van brand heeft voor mij nog nooit zo reëel gevoeld. Het is mogelijk om dingen te verpesten door door het verhaal te haasten zonder voldoende bewijsmateriaal te verzamelen, of door de verkeerde verhaalkeuzes te maken. Maar de conclusie hier is heel licht, en de tijdterugspoelende krachten van Max worden nooit volledig uitgerekt.
We zijn een caleidoscoop van alle keuzes die we maken en alle mensen die we zouden kunnen zijn, zegt Max in een van zijn gepassioneerde monologen. Life Is Strange is door de jaren heen veel dingen geweest, goed en slecht, maar Reunion reset de beste dingen van deze serie. De meest meeslepende en sympathieke personages zijn allemaal aanwezig, zoals Amanda de knappe, scherpzinnige barman en Moses de zachtaardige nerd, terwijl de zwakkere uit Double Exposure zijn verbannen of gedegradeerd tot kleine delen. In plaats van Max op te zadelen met extra krachten, laat het spel haar los met de mogelijkheid om de tijd terug te spoelen, gesprekken opnieuw af te spelen, met mensen te rommelen of informatie op te graven. De plot is eenvoudig, maar ook vrij van narratieve lacunes. Centraal in dit alles staat Chloe: minder een fout nu ze volwassen is, maar nog steeds slim, onvoorspelbaar en magnetisch. Ik ben bijna net zo blij als Max om haar weer te zien.
Als Life Is Strange een Netflix-serie was, zou ik er waarschijnlijk na een paar afleveringen niet meer naar kijken. In plaats daarvan is het een spel dat ik al meer dan tien jaar speel, en ik geef om deze personages. (Ik waardeer ook dat er nog steeds iets van de millenniumgriezel van het origineel overblijft: een nummer van Foals speelt over de aftiteling.) Life Is Strange is altijd afgezaagd geweest, maar het is ook altijd serieus geweest, gegrondvest op vriendschap en emotie. Max en Chloe verdienden deze kans om hun verhaal te beëindigen – en wij ook.
