In een kleine Perzische kerk in de westelijke buitenwijken van Chicago boog de predikant zijn hoofd en sprak een speciaal gebed uit voor regimeverandering en vrijheid van aanbidding in zijn geboorteland Iran, nu de vijf weken durende oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël voortduurt.
“We bidden tot God om de macht van de duisternis uit Iran af te breken en zijn koninkrijk te brengen en de mensen vrede te schenken”, zei pastor James Shahabi in het Perzisch tijdens een Palmzondag-dienst in de Kheimeh Molaghat-kerk in Addison, Illinois. “En laat zijn naam vrijelijk verheerlijkt worden in Iran.”
“Amen”, antwoordde de overwegend Iraans-Amerikaanse gemeente in koor.
Terwijl de kerk zich voorbereidt op de zondag om de opstanding van Christus met Pasen te vieren, roepen haar leden op tot vernieuwing en bevrijding van hun thuisland, omdat het lot van de regering op het spel staat.
Hoewel rooms-katholieke leiders – met name paus Leo XIV – resoluut kritiek hebben geuit op de Amerikaans-Israëlische oorlog in Iran, zijn de gemeenten in Kheimeh Molaghat er fervente voorstanders van en verlangen ze naar de val van het theocratische leiderschap van de Islamitische Republiek, waar christenen en andere religieuze minderheden ernstig worden vervolgd.
Ze zeggen dat ze verlangen naar een dag waarop Iraniërs van alle religies vrijelijk mogen aanbidden in hun thuisland.
En zij juichen de belofte van president Trump toe om ‘Iran weer groot te maken’. In het begin van de oorlog riep Trump op tot de omverwerping van de Iraanse regering en de onvoorwaardelijke overgave van het leger, hoewel hij sindsdien vage en tegenstrijdige verklaringen heeft afgelegd.
Woensdag, tijdens de eerste nationale toespraak van Trump sinds de Amerikaans-Israëlische aanvallen de oorlog op 28 februari begonnen, zei hij dat de Amerikaanse troepen spoedig “de klus zouden klaren”, na weken van vaak tegenstrijdige berichten over de militaire operatie.
“Als Iran groot wordt, denk ik dat de wereld groot zal worden”, zegt Narjes Delacai (66), die tientallen jaren geleden de Noord-Iraanse stad Mashhad verliet.
Aria Bahraman, 44, die naar eigen zeggen vijftien jaar geleden de religieuze repressie in Iran is ontvlucht, gelooft dat een regeringswisseling in Teheran de vele door Iran gesteunde militante groepen verspreid over het Midden-Oosten, zoals Hamas en Hezbollah, zou verzwakken en de wereld veiliger en vreedzamer zou maken.
“Als je de kop van de slang vernietigt, is de hele slang weg”, zei hij.
Katholieke leiders veroordelen de oorlog
Hun woorden van steun voor de oorlog staan in schril contrast met die van veel christelijke leiders die zich hebben verzet tegen de militaire operatie in Iran en de manier waarop de regering-Trump deze heeft uitgevoerd.
De in Chicago geboren paus Leo heeft herhaaldelijk opgeroepen tot een staakt-het-vuren, en dinsdag drong hij er bij Trump op aan op zoek te gaan naar een “off-ramp” om de oorlog te beëindigen.
Tijdens zijn openingstoespraak op Palmzondag veroordeelde de paus degenen die God gebruiken om oorlog te rechtvaardigen en riep hij op tot gebeden voor vrede, vooral voor degenen die lijden in het Midden-Oosten.
“Broeders en zusters, dit is onze God: Jezus, de Koning van de Vrede, die oorlog afwijst en die niemand kan gebruiken om oorlog te rechtvaardigen”, zei hij. “Hij luistert niet naar de gebeden van degenen die oorlog voeren, maar wijst ze af.”
Kardinaal Blase Cupich hekelde vorige maand een video die door het Witte Huis online was geplaatst en waarin beelden van actiescènes uit films werden samengevoegd met echte video’s van Amerikaanse bombardementen in Iran.
“Onze regering beschouwt het lijden van het Iraanse volk als een decor voor ons eigen vermaak, alsof het gewoon een stukje inhoud is waar we doorheen kunnen vegen terwijl we in de rij staan bij de supermarkt”, zei de aartsbisschop van Chicago in een verklaring. ‘Maar uiteindelijk verliezen we onze menselijkheid als we enthousiast raken over de vernietigende kracht van ons leger.’
De Nationale Raad van Kerken heeft zich ook verzet tegen wat zij de ‘ongeoorloofde militaire agressie in Iran’ noemt, en betreurt ‘het verlies van mensenlevens als gevolg van deze agressieve acties en het zinloze geweld van de Verenigde Staten en Israël tegen het Iraanse volk, die er alleen maar toe hebben gediend om de regio verder te destabiliseren, de infrastructuur te verlammen en de meest kwetsbaren te schaden.’
De oorlog is grotendeels impopulair gebleken onder Amerikanen: ongeveer 61% keurt Trumps aanpak van het conflict af en 59% gelooft dat het Amerikaanse besluit om militair geweld te gebruiken verkeerd was, volgens een peiling van het Pew Research Center die op 25 maart werd gepubliceerd.
Wat de geestelijke van Kheimeh Molaghat betreft, zei Shahabi dat hij er vertrouwen in heeft dat de regering-Trump de Iraanse regering zal blijven omverwerpen en het bestuur van het volk zal herstellen, zoals de president in de eerste uren van de oorlog beloofde.
De geestelijke waarschuwde echter dat het nalaten hiervan de toekomst van Iran en de stabiliteit van het hele Midden-Oosten in gevaar zou brengen, wat zou leiden tot een nog onstabieler en repressievere regering in Teheran in de nasleep van de oorlog.
“Trump moet het afmaken. Hij heeft geen andere keus… want als hij het niet afmaakt, zal de Islamitische Republiek de hele veiligheid van het Midden-Oosten vernietigen”, zei Shahabi. “Ze zullen steeds erger worden. De Verenigde Staten moeten er een einde aan maken en ervoor zorgen dat er een zeer stabiele nieuwe regering komt.”
‘Red ons van dit brutale regime’
Tijdens de Palmzondagdienst was de persoonlijke menigte in de niet-confessionele kerk veel kleiner dan op een typische zondag, met slechts een zestal leden verspreid over de blauwe rijen stoelen voor het podium.
De predikant zei dat veel gemeenteleden afwezig waren omdat ze naar Washington DC waren gereisd om op 29 maart een demonstratie van de Iraanse diaspora bij te wonen ter ondersteuning van de oorlog.
Onder hen was kerklid Mahdi Rahbar, die zei dat hij zich bij een menigte van duizenden had aangesloten bij de bijeenkomst in de National Mall, een dag nadat landelijke ‘No Kings’-bijeenkomsten protesteerden tegen de oorlog en ander Trump-beleid.
Voor de Amerikaanse hoofdstad zwaaide de 30-jarige uit een buitenwijk van Chicago met een Amerikaanse vlag en de driekleurige leeuw-en-zon-vlag – de Iraanse vlag vóór de islamitische revolutie van 1979, die een symbool is geworden van oppositie tegen de regering in Teheran.
“Het is belangrijk voor iedereen in de wereld om te weten dat deze voortdurende oorlog het Iraanse volk moet redden van dit regime”, zei Rahbar, die Iran vijf jaar geleden verliet. “Red ons van dit wrede regime.”
Destijds bestond er nog geen vrijheid van meningsuiting, waren mensenrechtenschendingen wijdverbreid en waren vooral de vrouwenrechten ernstig beperkt, herinnert hij zich.
Zijn familie en vrienden in Iran zeggen dat het harde optreden de afgelopen jaren alleen maar is geëscaleerd – nog maar drie maanden geleden heeft de regering landelijke protesten op brute wijze neergeslagen, waarbij duizenden burgers omkwamen en duizenden anderen werden gearresteerd. Rahbar leeft voortdurend in angst voor de veiligheid van zijn dierbaren thuis.
‘Ik denk dat de meeste mensen niet begrijpen wat het betekent om onder een dictatuur en zo’n regering te leven’, zei hij. “Ik had nooit gedacht dat ik zou willen dat mijn land zou worden gebombardeerd. Maar het is eigenlijk niet mijn land. … Het zijn bepaalde plaatsen die bezet zijn door (de Islamitische Revolutionaire Garde) en het regime die feitelijk Iraniërs vermoorden.”
Rahbar groeide op in een moslimgezin, maar zei dat hij agnostisch was toen hij Iran verliet.
Kort nadat hij in de Verenigde Staten was aangekomen, ontmoette hij Amerikaanse christenen op de universiteit waar hij studeerde en vroeg of hij mee wilde doen aan een bijbelstudie.
Dit type onderzoek is verboden in Iran, waar het voor een moslim illegaal is om zich tot het christendom te bekeren.
Religieuze vervolging
Amnesty International heeft herhaaldelijk de religieuze vervolging in Iran veroordeeld en heeft in haar rapport uit 2024 opgemerkt dat minderheidsreligies – waaronder bahá’ís, christenen, joden en soennieten – te maken hebben gehad met discriminatie in verschillende aspecten van het leven, waaronder de toegang tot onderwijs, werkgelegenheid en overheidsfuncties.
Openlijke aanbidding kan ook gevaarlijk zijn.
“De autoriteiten hebben leden van religieuze minderheden onderworpen aan willekeurige detentie, oneerlijke vervolging, marteling en andere vormen van mishandeling vanwege het belijden of beoefenen van hun geloof”, aldus het rapport.
Bekering tot een minderheidsreligie is bijzonder gevaarlijk in Iran, constateert de mondiale mensenrechtenorganisatie.
“Mensen van ouders die door de autoriteiten als moslim zijn geclassificeerd, riskeerden willekeurige detentie, marteling en andere mishandeling en de doodstraf wegens ‘afvalligheid’ als ze een andere religie of atheïsme zouden aannemen”, aldus het rapport. “De autoriteiten vielen huiskerken binnen en arresteerden willekeurig christelijke bekeerlingen.”
Iran staat op de tiende plaats van meest gevaarlijke landen voor christenen, volgens Open Doors International, een christelijke non-profit organisatie.
Armeense en Assyrische christelijke gemeenschappen in Iran worden volgens Open Doors behandeld als ‘tweederangsburgers’.
“Het is hen ook verboden de Perzische taal te gebruiken bij religieuze activiteiten en voor religieus materiaal, en ze mogen niet in contact komen met Perzischsprekende mensen tijdens religieuze diensten”, meldde de non-profitorganisatie.
Maar bekeerlingen lopen volgens Open Doors het grootste risico.
Na de dienst in Kheimeh Molaghat vertelde Bahraman onder het genot van koffie en snoep in de gemeenschapszaal van de kerk hoe gewapende Iraanse troepen zo’n vijftien jaar geleden het huis van zijn ouders plunderden omdat hun familie zich tot het christendom had bekeerd. Zijn vader en moeder werden ongeveer een maand vastgehouden, zei hij.
Zijn moeder was predikant van hun kerk, die in het geheim bij hen thuis samenkwam met zeventien of achttien andere bekeerlingen voor de dagelijkse diensten.
Bahraman had destijds 5.000 Perzische bijbels, die illegaal zijn in Iran, opgeslagen in zijn eigen appartement. Kerkleden zouden ze in het geheim doorgeven voor evangelisatie aan potentiële Iraanse bekeerlingen.
Toen hij hoorde over de overval op zijn ouders, haastte Bahraman zich om alle bijbels in openbare vuilnisbakken te gooien.
“Geloof me, het is niet eenvoudig om van 5.000 boeken af te komen”, herinnert hij zich. “Ik herinner me dat ik rondliep en alleen maar mijn schaduw zag, omdat je nooit weet wie er achter je staat.”
Het weggooien van al deze heilige teksten ‘was hartverscheurend’, herinnert hij zich.
“Het was pijnlijk om het weg te gooien”, zei hij. “Maar welke andere keuze heb je?”
Kort na dat incident ontvluchtte hij abrupt Iran.
“Wat ik het leukst vind aan Amerika is dat als ik ’s ochtends wakker word en naar een kerk wil, ik naar een kerk kan gaan”, zei Bahraman. “Er is niemand die mij tegenhoudt.
“Als ik een boek wil lezen, kan ik een boek lezen”, voegde hij eraan toe. “Niemand houdt mij tegen.”
Bidden met Pasen
Kerkleden zijn van plan om op Paaszondag bijeen te komen voor een dienst in Kheimeh Molaghat, waar ze van plan zijn opnieuw samen te bidden voor de toekomst van Iran en hun dierbaren thuis.
Ze geloven dat de democratie op een dag naar hun thuisland zal komen.
“We hebben een lange weg te gaan naar een democratisch systeem”, zei Rahbar. “We hebben 47 jaar gevochten.”
Met democratie komt vrijheid van aanbidding, voegde hij eraan toe.
“Ik wil niet iedereen christen maken. Maar ik wil dat ze de kans krijgen om te horen hoe het christendom is. Omdat het mij heeft bevrijd”, zei hij. “Zo zou het moeten zijn. Een democratisch land zou die kant op moeten gaan. Mensen laten kiezen waarin ze willen geloven.”
Leventis Lourgos schrijft voor de Chicago Tribune.
