Een van de populairste tickets voor de Super Bowl LX-evenementen in februari was een feest in het Cow Palace in San Francisco door Sports Illustrated, waar aanwezigen konden rondhangen met Justin Bieber, Kevin Hart en Travis Kelce.
Het logo van het tijdschrift en een team modellen uit de laatste jaarlijkse badpakuitgave waren aanwezig op een ander pre-matchfeest in het met een Michelin-ster bekroonde Quince-restaurant.
Journalisten van Sports Illustrated beantwoordden vragen van collega’s die uitnodigingen voor de bijeenkomsten wilden scoren, wat een ommekeer symboliseerde voor de 72-jarige titel. Nog maar twee jaar eerder kregen veel van de schrijvers te horen dat hun baan werd geschrapt.
Maar Authentic Brands Group, het in New York gevestigde bedrijf dat Sports Illustrated in 2019 voor 110 miljoen dollar kocht, zegt dat de titel nu floreert nadat het minder afhankelijk is geworden van reclame- en oplage-inkomsten. Het particuliere bedrijf – dat dit jaar een wereldwijde detailhandelsomzet van 38 miljard dollar verwacht, tegen 35 miljard dollar in 2025 – geeft geen cijfers over de financiële cijfers van zijn bedrijven, maar zegt dat SI na een moeilijke periode zeer winstgevend is. Minder dan de helft van de inkomsten van SI komt uit de mediasector.
“Het kostte ons een tijdje en we hadden onderweg een paar hobbels”, zegt Daniel W. Dienst, executive vice-voorzitter van Authentic, in een recent interview vanuit zijn kantoor in New York, waar een foto van honkballegende Hank Aaron, gemaakt door de veelgeprezen SI-fotograaf Neil Leifer, aan de muur achter zijn bureau hangt.
Decennia lang was SI de plek waar elke sportjournalist wilde werken in de hoop de volgende te worden Frank DeFord of Gary Smith, wiens 32-jarige carrière bij het tijdschrift hoog aangeschreven staat. Omslagafbeeldingen van Mohammed Ali, Michael Jordan en andere supersterren worden getekend door de herinneringen van fans die elke week vol spanning wachtten tot de titel per post arriveerde. Voor sporters en sportinstellingen blijft de cover een felbegeerde eer.
“Ga naar het kantoor van LeBron James in Akron, daar hangen dertig covers aan de muur”, zei Dienst. “Je gaat naar USC, ze hebben 21 covers met hun atleten en coaches over hun hele atletiekafdeling.”
Het vlaggenschip van Sports Illustrated, nu een maandelijks tijdschrift, is niet langer de eerste stop voor fans die op zoek zijn naar gameanalyses of profielen van atleten, van wie velen via sociale media en podcasts meer controle over hun afbeeldingen hebben beweerd.
Net als andere gedrukte tijdschriften heeft SI een scherpe daling in de oplage gezien, momenteel op 400.000, tegen 3 miljoen in 2010. Authentic zegt dat SI 52 miljoen maandelijkse gebruikers op zijn website heeft en 21 miljoen volgers op sociale media. ESPN had in november 229 miljoen digitale gebruikers.
Maar de beroemde naam SI vindt nog steeds weerklank bij generaties consumenten, en Authentic heeft gezocht naar manieren om hiervan te profiteren, van het verkopen van replicahoezen tot het openen van merkresorthotels in Chicago en Nashville. Internationale edities van het tijdschrift zijn gelanceerd in Duitsland, China en Mexico, met plannen voor lancering in Frankrijk en het VK
In januari lanceerde Sports Illustrated zijn eigen gratis advertentie-ondersteunde streaming tv-kanaal genaamd SITV, met liveshows met zijn verslaggevers en films en shows uit een archief vol documentaires en badpakspecials die tientallen jaren teruggaan.
De zender, die samen met de andere SI-middelen wordt beheerd door het in New York gevestigde Minute Media, zal ook live sportverslaggeving aanbieden, waaronder universiteitsbasketbal. Hoewel Minute Media geen vroege kijkcijfers bekendmaakte, zei het bedrijf dat het publiek voor de zender sinds de lancering met 60% is gegroeid.
Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow op de cover van Sports Illustrated.
(Clay Patrick McBride)
Het streamingkanaal is een groot merkmedia-initiatief dat in andere sectoren meer activiteit kent.
In 2023 zette Authentic SI de naam op Lunatix, een sputterende ticketmarkt. Het bedrijf heet nu Sports Illustrated Tickets en heeft ticketovereenkomsten met 13 locaties over de hele wereld, waaronder een stadion in New Jersey, de thuisbasis van het voetbalteam New York Red Bulls. De dienst verwacht dat wel 500 miljoen dollar genereren in omzet dit jaar.
Authentic maakt ook gebruik van door Sports Illustrated gesponsorde evenementen, zoals die in de Super Bowl, om klanten voor zijn andere bedrijven te vermaken en stelt kaartjes beschikbaar voor het publiek. SI zal deze week een evenement organiseren voor Authentic op het Masters-golftoernooi in Augusta en heeft permanente hoogwaardige gastvrijheid op de baan van Churchill Downs in Kentucky genaamd Club SI.
Authentic is gespecialiseerd in het verwerven van en investeren in gerenommeerde gevestigde winkelpanden. Het bedrijf heeft namen overgenomen als kledingretailer Eddie Bauer, Brooks Brothers en Reebok, en nam in januari een belang van 51% in modemerk Guess.
ABG huurt externe operators in om de merken te runnen. Deze operators betalen een doorlopende licentievergoeding aan ABG, waardoor ook de inkomsten worden verlaagd.
Dat was het plan toen Authentic Sports Illustrated kocht van Meredith Corp., nu bekend als People Inc.
Na de overname sloot Authentic een licentieovereenkomst van $ 15 miljoen per jaar met Arena Group (toen bekend als Maven) om Sports Illustrated te exploiteren. Arena, een in New York gevestigd digitaal mediabedrijf, exploiteerde bekende titels als Men’s Journal, Parade en TheStreet. Maar de samenwerking strandde toen Arena AI gebruikte voor gesponsorde inhoud op de website van Sports Illustrated, wat de alarmbellen deed afgaan bij de gewaardeerde publicatie.
Sports Illustrated’s Super Bowl-feest 2026 in het Cow Palace in San Francisco.
(Sport geïllustreerd)
Arena Group erkende dat het een extern bedrijf had ingehuurd om productrecensies te maken waarin valse naamregels werden gebruikt. Het schandaal viel samen met het ontslag van CEO Ross Levinsohn. die ooit een leidende rol bekleedde bij de Los Angeles Times.
De relatie met Authentic verslechterde toen Arena’s meerderheidsaandeelhouder, Manoj Bhargava, het roer overnam als interim-CEO. De oprichter van 5-Hour Energy, Bhargava, probeerde de vakbondsredactie van Sports Illustrated te ontslaan en opnieuw te onderhandelen over een lagere licentievergoeding van Authentic. Hij gebruikte ook de redactionele pagina’s en de website van het tijdschrift om zijn energiedrankbedrijf te promoten.
Het SI-mediabedrijf was onder Bhargava niet winstgevend en Arena miste een betaling aan Authentic voor zijn licentieovereenkomst. In maart 2024 kondigde Arena aan dat het de gedrukte editie van SI zou sluiten.
Rond dezelfde tijd huurde Authentic Minute Media, die de digitale sites Fansided en Players ‘Tribune exploiteert, in om Sports Illustrated over te nemen. Bhargava ging niet stilletjes heen; Volgens juridische documenten dreigde hij het intellectuele eigendomsarchief van Sports Illustrated te verwijderen.
Authentic klaagde Arena aan wegens schending van de SI-licentieovereenkomst, die werd afgehandeld. Veel van de ontslagen journalisten uit de titel werden opnieuw aangenomen.
De ervaring met Arena was een harde les voor Authentic, die nog nooit eerder een media-eigendom had gehad.
“Op het moment dat ik dat telefoontje pleeg of iemand merkt dat Authentic de redactiekamer zou kunnen controleren, vergeet het maar, game over”, zei Dienst, verwijzend naar Bhargava. “We moesten verder.”
Minute Media heeft hoge cijfers gekregen van het SI-personeel voor hun reparatiewerkzaamheden aan de mediakant van het bedrijf.
“Het is lang geleden dat we het gevoel hadden dat we een operator en steun van de top hadden om niet alleen te laten groeien wat we dagelijks doen, maar ook om te laten groeien hoe Sports Illustrated er over tien jaar uit zal zien”, zegt Steve Cannella, hoofdredacteur van Sports Illustrated.
De vakbond van SI, die de redactiekamer vertegenwoordigt, prees Minute Media bij de overname en staat op het punt een nieuwe contractovereenkomst met het bedrijf te sluiten.
Minute Media heeft tot doel het bereik van het SI-merk uit te breiden naar andere mediaplatforms om de verloren tijd onder eerdere regimes goed te maken.
“Ik heb gevraagd: ‘Jongens, wat zijn alle dingen die jullie wilden doen en die jullie nog niet hebben kunnen doen?’ ‘, aldus Minute Media-president Rich Routman. “Als we geen nieuwe dingen proberen, falen we.”
Sommige sportmediatypes zijn van mening dat SI grotendeels een nostalgisch toneelstuk is in een landschap waarin jonge fans ergens anders heen gaan voor game-hoogtepunten en zich wenden tot provocerende hosts zoals Pat McAfee op YouTube. Maar het bewustzijn reikt verder dan het publiek van babyboomers en Gen X-ers die met het merk zijn opgegroeid.
Lisa Delpy Neirotti, die leiding geeft aan het sportmanagementprogramma aan de George Washington University, heeft onlangs een enquête gehouden onder haar studenten over hun mediaconsumptiegewoonten. Ze zei dat ze verrast was door de grote erkenning van Sports Illustrated onder het Gen Z-publiek en crediteerde SI for Kids, de spin-offpublicatie voor jongere lezers die in 1989 werd gelanceerd.
“Ze zouden zich herinneren dat ze het per post hadden gekregen, en dat was het eerste waardoor ze geïnteresseerd raakten in sport”, zei Neirotti. “Er zijn veel positieve herinneringen die het merk levend houden.”
Dienst zei dat het publiek voor SI jonger is geworden onder Authentic’s eigendom. Maar hij negeert de ouderen die ermee zijn opgegroeid niet.
‘Ze zijn erg rijk en superloyaal’, zei hij.
