Daphne
Ik hou van dat kader: leven op een bloemenplaneet. In het boek positioneer je bloemen als revolutionaire acteurs. Kunt u, voor lezers die het nog niet hebben gelezen, uitleggen hoe bloemen het leven op aarde hebben veranderd en waarom ze zo behulpzaam zijn bij de ontwikkeling van onze planeet?
David
Bloemen zijn laatkomers in het drama van het leven op aarde. Ze verschenen misschien 130 miljoen jaar geleden, misschien iets daarvoor, maar dat is honderden miljoenen jaren na complexe planten en dieren. Ondanks dat ze laatkomers waren, werden bijna alle habitats binnen een paar miljoen jaar na hun opkomst getransformeerd. Bloeiende planten namen het feitelijk over.
Ze bouwden regenwouden. Er waren geen regenwouden zoals we die nu kennen vóór de bloei van de planten. Er waren geen prairies, geen mangroven, geen kwelders. Noem vandaag de dag een belangrijk leefgebied en de kans is groot dat bloeiende planten centraal staan of er nauw bij betrokken zijn. Natuurlijk zijn er plaatsen zoals sparrenbossen waar andere planten belangrijk zijn, en dat zal ik niet ontkennen. Maar biologische bloemen maken de show.
En voor mensen zijn ze absoluut de baas, omdat bijna alle menselijke landbouw gebaseerd is op bloeiende planten. Tweederde tot driekwart van de calorieën die we eten, is afkomstig van grassen, zoals maïs, tarwe, rijst, suikerriet en meer. Wij zijn een bloemensoort, in feite een graslandafhankelijke soort.
Ik bedoel, bloemen zijn letterlijk ‘revolutionair’. Het is geen metafoor. Toen bloemen arriveerden, werd de oude orde omvergeworpen en werden bloeiende planten centraal in het functioneren van het ecosysteem op een manier die andere wezens ten goede kwam. Regenwouddieren zouden niet bestaan zonder bloemen. Vlinders en bijen zijn geëvolueerd in relatie tot bloemen. Grazende zoogdieren; veel vogels, waaronder fruitverspreidende en bestuivende vogels. En zonder hen zou de menselijke soort niet zijn geëvolueerd.
Er zijn ook andere revoluties. Genetische innovaties in bloeiende planten die hen hielpen de macht over te nemen en een revolutie in de menselijke cultuur. Bloemen waren belangrijk in de basis van de moderne biologie, in de landbouw, en in de manier waarop we individualiteit en culturele identiteit uitdrukken door middel van parfum, decoratieve kunst, religieuze rituelen, begrafenissen en bruiloften. Bloemen vormen het middelpunt van veel belangrijke culturele rituelen.
De titel van het boek klinkt misschien groots –Hoe bloemen onze wereld hebben geschapen– maar ik meen het echt. Zonder bloemen zouden we op een compleet andere planeet zijn. Prachtig op zijn eigen manier, maar veel minder productief, minder divers en zonder veel van de dominante wezens die we vandaag de dag hebben.
Daphne
Kun je het hebben over een of twee ‘deals’ die de bloemen sloten met insecten, vogels of zoogdieren die deze grote veranderingen hebben helpen faciliteren?
David
De klassieker is bestuiving. Vóór bloemen waren insecten in feite ongedierte; bladeters, sapzuigers enzovoort. Ze vormden een groot probleem voor de meeste planten. Bloeiende planten veranderden het verhaal en veranderden enkele voormalige vijanden in collaborateurs. Het levert een interessant verhaal op, want elke keer dat je vijanden in vrienden verandert, heb je vragen over het hoe en waarom en wat de gevolgen waren. Bloemen deden het.
Wat mij verbaast is dat ze dat vooral deden door rechtstreeks tot de zintuigen van dieren te spreken in de taal van schoonheid, verlangen en zintuiglijke verbinding. Wanneer een bloem aromatische chemicaliën vrijgeeft, zweven ze door de lucht en binden ze zich aan de zenuwuiteinden van insectenantennes of in de neuzen van zoogdieren of vogels, waardoor de hersenen worden gestimuleerd op een manier die aantrekkingskracht en verlangen opwekt. Het brengt het dier in lijn met de bedoelingen van de plant.
Dit is samenwerking die wordt gemedieerd door esthetische ervaringen. En dat komt niet alleen door aroma, maar ook door kleuren, vormen en zelfs het elektrische veld rond een bepaalde bloem. Elke bloem heeft een uniek elektrisch veld dat we niet kunnen zien, maar bijen en zweefvliegen kunnen het detecteren met kleine haartjes op hun lichaam. Dit zijn manieren waarop bloemen met dieren ‘spreken’ – en natuurlijk gebruik ik die analogie losjes. Bloementaal is niet helemaal hetzelfde als menselijke taal. Maar daar zit een communicatief element in. Van daaruit werd de overdracht van stuifmeel veel efficiënter gemaakt, waardoor bloeiende planten habitats konden bewonen die andere soorten niet konden bewonen.
Ze breidden de samenwerking ook uit naar de fruitverspreiding. Fruit is een onderschat aspect van bloemeninnovatie. Vóór de bloei stonden zaden vrijwel op zichzelf. Andere planten, zoals coniferen, maken een zaadje, sluiten het misschien in een kegel en gooien het dan weg, en de kleine baby wordt aan zijn lot overgelaten. Bloeiende planten verpakken zaden in vruchten die voedzaam of beschermend kunnen zijn, of gevormd zijn voor verspreiding, zoals de ‘helikopters’ van esdoorns en essen. Alleen bloeiende planten brengen vruchten voort, en veel vruchten ‘spreken’ ook met dieren, waardoor planten en dieren met elkaar in samenwerkingsrelaties worden verbonden, soms co-evolutionair. Zaden worden verspreid door vogels, maar ook door mieren en vele andere wezens.
Maar deze relatie is niet altijd puur coöperatief. Bloeiende planten kunnen stiekem en bedrieglijk zijn. Veel orchideeën hebben een vleugje geel pigment dat op stuifmeel lijkt, maar geen voedsel biedt. Sommige laten sporen groeien die vol nectar lijken, maar geen nectar bevatten.
En sommige zijn nog stiekemer. Een orchideebloem kan er qua textuur uitzien, ruiken en zelfs aanvoelen als een vrouwelijke wesp of een ander soort insect. De mannetjes komen in de lente tevoorschijn en proberen met de bloem te paren, waarbij ze hun tijd verspillen terwijl de orchidee stuifmeel op hun hoofd legt. De wespen worden vervolgens geregistreerd als bestuivers. Andere bloemen kunnen hun bestuivers doden. Nadat een insect bijvoorbeeld stuifmeel van een mannelijke bloem aan een vrouwelijke bloem heeft afgegeven, biedt de vrouwelijke bloem geen uitgang meer en sterft de bestuiver daar.
Dus ja, er valt veel te vieren en van te leren in de bloemensamenwerking, maar evolutie kan slim zijn. Bloemen maken deel uit van het co-evolutionaire melodrama, als je wilt.
