Victor Pavlov toonde het nieuwste en meest veelzijdige wapen van Oekraïne: een landrobot op batterijen.
De onbemande landvoertuigen zijn er in verschillende soorten en maten. Eén loopt op rupsbanden en ziet eruit als een dakloze melkwagen. Een andere heeft wielen en antennes. Een derde heeft antitankmijnen bij zich. Sinds het voorjaar van 2024 is het gebruik ervan exponentieel gegroeid.
“Dit is hoe moderne oorlogsvoering eruit ziet. Legers zullen overal moeten robotiseren”, zegt Pavlov, een luitenant in het Derde Legerkorps van Oekraïne.
De grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne zit nu in het vijfde jaar en het conflict – het grootste van Europa sinds 1945 – heeft een verbluffende transformatie van wapens en tactieken op het slagveld gekend. De oorlog is een technologische competitie geworden, die niet met dure tanks wordt uitgevochten, maar met goedkope en verbruikbare drones die met dodelijke nauwkeurigheid bommen kunnen afleveren.
Er is nu veel vraag naar de drone-expertise van Oekraïne tijdens de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran. Vorige week Volodymyr Zelenskyy ondertekende tienjarige defensieovereenkomsten met verschillende Golfstateninclusief Saoedi-Arabië en Qatar, om hen te voorzien van goedkope Oekraïense afluisteraars. Ze kunnen kamikaze-Shaed-drones over lange afstand neerschieten die door Teheran worden gebruikt bij zijn aanvallen op zijn buren en door Moskou.
De oorlog in het Kremlin heeft Kiev veranderd in een centrum voor de ontwikkeling van moderne onbemande wapens. Er is een uniek ecosysteem waarin ingenieurs nieuwe producten ontwerpen en soldaten in de frontlinie direct feedback geven. Fabrikanten schalen vervolgens de voorraden op, bouwen landvoertuigen, anti-Shahed-onderscheppers en geavanceerde marine-drones.
Landrobots zijn nu verantwoordelijk voor 90% van de Oekraïense legerlogistiek. “Het is erg moeilijk om te bewegen vanwege vijandelijke first-person-view drones. Daarom gebruiken we robotsystemen”, zei Pavlov. In januari voerden de strijdkrachten van Oekraïne een recordaantal van 7.000 operaties uit met behulp van grondvoertuigen, oftewel UGVS.
Robots spelen steeds meer een sleutelrol in gevechten en vervangen menselijke infanterie. Ze zijn uitgerust met op afstand bestuurbare machinegeweren en granaatwerpers. Eén systeem – een DevDroid TW 12.7 – verdedigde 45 dagen lang een positie. Afgelopen zomer een kamikazerobot met 200 kg explosieven rolde 20 km naar een schoolgebouw dat door Russische troepen werd gebruikt en blies het op.
“Het is geen Star Wars waar veel lasers zijn. De frontlinie lijkt meer op Terminator. Een grondrobot arriveert op je positie en je kunt er niets aan doen”, zegt Bambi, een drone-operator bij de 25th Airborne Brigade. Hij voegde eraan toe: “Je kunt iemand in de borst schieten en hij stopt met schieten. Als je op een grondrobot schiet, voelt hij geen pijn. Er is een man die naar een scherm kijkt en terug schiet.”
Landdrones leveren ook voedsel, munitie en materiaal zoals boomstammen die door soldaten worden gebruikt om ondergrondse schuilplaatsen te bouwen. Ze kunnen maximaal drie gewonde soldaten uit de frontlinie evacueren. Normaal gesproken kan een robot acht uur lang werken. Ze zijn kleiner en minder zichtbaar dan gepantserde voertuigen, die gemakkelijk door Russische spionagedrones kunnen worden opgemerkt en vernietigd.
Sinds december 2025 brengen de robots proviand naar Oekraïense soldaten rond de oostelijke stad Pokrovsk, het toneel van hevige gevechten. ‘Eén rolde naar de ingang van onze dug-out. Ik voelde me als een holbewoner die naar buitenaardse technologie staarde,’ zei Bambi. “Het zag er zo futuristisch uit. Dit had ik twee jaar geleden niet kunnen bedenken.”
Bovendien voeren UGV’s cruciale technische taken uit. De nieuwste modellen kunnen mijnen delven en opruimen, prikkeldraad leggen en beschadigde en uitgebrande voertuigen slepen en ophalen. Pavlov zei dat zijn bedrijf ongeveer drie robots per dag verloor door Russische luchtaanvallen – een verloop van 25%. ‘Dit is een kleine prijs die je moet betalen als je bedenkt dat we de levens van onze infanterie redden’, zei hij.
Minister van Defensie van Oekraïne, Mychailo Fedorov, prees de snelle uitbreiding van operaties op afstand. “Zes maanden geleden was de evacuatie van slachtoffers met behulp van robotsystemen op de grond sporadisch. Tegenwoordig komen robots routinematig gebieden met een hoog risico binnen – ze leveren munitie, onderhouden de logistiek en evacueren de gewonden, waar het inzetten van personeel extra risico zou opleveren”, zei hij.
Afgelopen zomer voor het eerst in de geschiedenis van oorlogsvoering Russische soldaten gaven zich zelfs over aan een gewapende grondrobot. De soldaten – één zat onder het bloed – kwamen uit een verwoest gebouw. Hun positie lag eerder onder aanhoudend Oekraïens vuur. Het 3e Legerkorps zei dat het robots kon inzetten om het gebied te heroveren in een “goed geplande offensieve actie”.
Het korps, gevestigd in het noordoosten van Oekraïne, is een pionier geweest in de ontwikkeling van onbemande grondsystemen. zijn school, KillHouse Academietraint UGV-piloten. Vorige maand oefenden ze met het besturen van voertuigen over een besneeuwde baan terwijl ze aan een externe console draaiden. De droidachtige machine manoeuvreerde tussen dennenbomen en zette koers naar een parcours met zwarte banden.
Boven probeerde een soldaat een computersimulator uit met boswegen en moerasterrein. Anderen luisterden in een klaslokaal naar een lezing.
Oleksandr – een instructeur met de roepnaam ‘Barman’ – zei dat robots veel van de taken uitvoerden die tot voor kort door mensen werden uitgevoerd.
“De oorlog heeft een nieuw niveau bereikt. Er zijn veel drones in de lucht. Dit maakt het erg moeilijk om een positie te bereiken en mensen te evacueren”, zei hij. “Oud-spelers passen zich heel snel aan deze technologie aan. Ze zijn efficiënter dan een gewone militair.”
Rusland maakt ook uitgebreid gebruik van grondsystemen. Het heeft een elektrisch voertuig ontwikkeld, bekend als “Courier”, dat 250 kg vracht kan vervoeren voor fronttroepen en elektronische oorlogsvoering kan uitvoeren. Volgens Pavlov heeft Oekraïne momenteel de overhand op het gebied van grondrobotica. “We hebben meer systemen dan Rusland. De prioriteit is om ze op te schalen”, zei hij.
Rusland beslaat ongeveer 20% van Oekraïne, inclusief de Krim. Sinds 2022 is het land er niet in geslaagd significante vooruitgang te boeken, ondanks het feit dat 1,2 miljoen soldaten in het oosten en zuiden van het land zijn gedood of gewond. Sprekend op de vierde verjaardag van de invasieVolodymyr Zelenskyy zei: “Poetin heeft deze oorlog niet gewonnen.” Hij wees erop dat zijn troepen ongeveer 300 vierkante kilometer grondgebied in de zuidelijke oblast Zaporizja hadden teruggewonnen.
Andriy Biletsky, de commandant van het 3e korps, zei dat nieuwe tactische benaderingen zouden bepalen welke kant uiteindelijk de overhand zou krijgen. Hij zei dat Oekraïne op de “rand van een nieuwe revolutie” stond, naast de aanhoudende revolutie op het gebied van drones in de lucht. Hij voorspelde: “Een op de grond gebaseerd robotsysteem zal het slagveld radicaal veranderen en een aanzienlijk deel van de soldaten vervangen, zowel in termen van logistiek als gevechtsgebruik.”
