Mijn kinderen zijn de laatste tijd dol op oceaanshanties (mijn familie heeft een eclectische muzieksmaak).
Er staan verrassend veel moderne shanties op YouTube en TikTok. Maar een historisch lied, De Wellermannensprak mij echt aan.
Toen ik de geschiedenis van het lied verdiepte, ontdekte ik dat het in 1966 door een Nieuw-Zeelander was geschreven. Maar de walvisklassieker is geïnspireerd op een veel ouder lied uit 1820.
Eindelijk vond ik de tekst van het origineel. Maar er was een probleem: de woorden waren cryptisch en de melodie ging verloren in het zand van de tijd, waardoor zingen onmogelijk werd.
Daarom besloot ik te profiteren van de krachtigste muziekgenerator van dit moment AI om het terug te brengen. Het resultaat is een moderne barak die woord voor woord aansluit bij het 19e-eeuwse origineel.
Spoiler alert: het is een knaller.
Dit is hoe ik het deed – en wat ik heb geleerd over de toekomst van AI-muziek.
De opkomst van ShantyTok
Tijdens de pandemie beleefden zeemansliederen een vreemd cultureel moment.
De trend stond bekend als ShantyTok. Moderne makers ontdekten eeuwenoude shanties en begonnen deze aan te passen voor jonge, streaming-publiek.
Shanties werken verrassend goed op sociale media. Dit zijn vaak eenvoudige, repetitieve liedjes die bedoeld zijn om samen te zingen.
Ze zijn dramatisch. En ze zijn erg verhaalgedreven, wat luisteraars aanmoedigt om te blijven hangen en naar het geheel te luisteren in plaats van weg te vegen. TikTok en de algoritmen van YouTube zijn dol op dat soort dingen inzet.
Met hun boodschappen van strijd en veerkracht waren de shanties ook perfect voor het Covid-bedreigde moment. Het resultaat is dat Shantytok werkelijk verbazingwekkende moderne vertolkingen van oude klassiekers gaf.
Wellerman is een perfect voorbeeld. Het werd in 1966 samengesteld en op muziek gezet door volksmuzikant Neil Colquhoun, aangepast door de hedendaagse muzikant Nathan Evans en ging in 2021 viraal op sociale media.
Het lied vertelt het verhaal van de kapitein van een schip en zijn bemanning, verwikkeld in een dodelijk, nooit eindigend gevecht met een ongrijpbare en krachtige walvis.
Als dat veel lijkt op het verhaal van Moby Dickhet is niet toevallig. De New Zealand Folk Song-website heeft er een uitstekend verhaal Wellermannen. Colquhoun baseerde zijn moderne versie blijkbaar op een historische walvishal uit 1820 die zijn onderwijzeresvrouw in een oud boek vond.
De shanty, getiteld Mokka Dickis veel donkerder dan Wellermannen-de hele bemanning sterft in deze, in plaats van voor altijd op een walvis te jagen.
Mokka Dick is gebaseerd op een echte walvis die naar verluidt 100 mannen heeft verdronken voor de kust van Chili terwijl hij aan gevangenneming ontkwam, en Het Smithsonian zegt dat de echte walvis de iconische roman van Melville inspireerde.
Toen ik eindelijk de tekst vond Mokka Dick op de New Zealand Folk Song-site was ik eerst opgewonden en daarna teleurgesteld.
In zijn huidige vorm is het nummer grotendeels onbruikbaar. De melodie is in de geschiedenis verloren gegaan en de teksten zijn moeilijk te ontcijferen: donker, zonder duidelijk rijmschema en vol 19e-eeuwse taal zoals ’thug boys’ en veel verwijzingen naar zeer specifieke delen van walvisschepen.
Ik wilde het weer tot leven brengen en het met mijn kinderen zingen. Dus wendde ik me tot AI om te zien of ik het nummer nieuw leven in kon blazen – en er net zo’n oorwurm van kon maken Wellerman.
AI-hackers
Om de shanty uit de dood terug te brengen, wendde ik me tot Suno, de machtigste muziekgenererende AI op de markt en kost $ 10 voor één maand Pro-toegang.
Ik zing in een koor en kan mijn mannetje staan met een ukelele. Maar je kunt Suno ook gebruiken als je geen muzikale vaardigheden hebt.
Het systeem van Suno past zich aan de input die u levert. Je kunt het iets simpels geven als een geschreven concept (“death metal slaapliedje” of “acapella Python-thema polka”) en het zal een volledig geproduceerd nummer uitspugen, compleet met zang, instrumentatie en albumhoezen.
Maar als je meer weet over muziek – of bronmateriaal hebt waar je uit kunt putten – speelt het systeem ook graag Elton John op je Bernie Taupin, maak je muziek die bij je songteksten past of remix je zelfs je originele nummer.
In mijn geval heb ik de exacte teksten uit 1820 ingevoegd Mokka Dick in de Suno-interface. Ik heb toen aangegeven dat ik een ‘enthousiaste schoener’ wilde. In minder dan een minuut had het vier verschillende liedvariaties opgeleverd.
Twee daarvan waren vocale, Ierse melodieën die prima klonken, maar niets bijzonders. Ik onmiddellijk werd echter verliefd op de derde.
Na een gedurfd begin met één enkele, serieuze stem, begint het nummer in een levendige ballad, compleet met meerstemmige vocale harmonieën – allemaal bedacht door Suno’s generatieve AI. Mijn kinderen vinden het klinken als een piratenkoor.
Ik heb het genoemd Willem van Tyrus na het gedoemde schip in het originele nummer verscheen er een afbeelding met Google’s Nano Banana, en heb het naar YouTube geüpload.
Geautomatiseerde knallers
Er valt muzikaal veel te waarderen aan Suno’s creatie. Na een rustige en ingetogen start neemt het lied langzaam toe in intensiteit – waarbij het piratenkoor voor subtiele vocale ondersteuning zorgt – totdat het gedoemde team de confrontatie aangaat met de witte walvis.
Op het climaxmoment neemt het tempo plotseling toe, in navolging van de snelheid en het drama van de achtervolging, voordat het langzamer gaat en een treurige toon aanneemt terwijl de fictieve Willem van Tyrus uiteindelijk wordt verlaagd.
Er is een vreemd lyrisch gedeelte aan het einde van de oorspronkelijke barak waar de walvis rechtstreeks tegen de bemanning begint te spreken. Suno slaagt er uitstekend in om hier muzikaal betekenis aan te geven, door meerdere stemmen in een lager register te laten zingen met een bijna monastieke toon om de stem van een enorme, zeevarende leviathan te suggereren.
Op dezelfde manier – omdat de originele shanty het soort pakkende, repetitieve refrein mist dat je in een modern lied zou aantreffen – verandert Suno zijn enkele herhalende regel (“Blow my bully boys, blow”) in een krachtig refrein dat elk couplet beëindigt.
De originele teksten missen ook een duidelijk einde – het nummer stopt en er is niet eens een laatste “Blow my bully boys!” om ons weg te zien.
Opnieuw gaat Suno verrassend goed om met deze muzikale dubbelzinnigheid en eindigt het stuk met een reeks geroepen “OY OYs!” en een climax drumsolo.
Zeker, er zijn problemen. Zonder enige reden pauzeert Suno’s ingebeelde zanger midden in de eerste regel ‘Bully Boys’. Mijn beste gok is dat Suno een komma in de originele tekst zag en deze interpreteerde als een plek om willekeurig te pauzeren.
De AI maakt ook fouten die een mens waarschijnlijk zou opmerken. Er loopt een lijn over de “boeg” van het schip. Iedereen met rudimentaire nautische kennis zou weten hoe hij dat woord in een maritieme context moet uitspreken.
Maar Suno laat het klinken als de “boog” in “pijl en boog”. Het is een subtiele fout, maar wel een die veel zegt over de AI-oorsprong van het nummer.
De toekomst van muziek?
Ondanks de tekortkomingen heeft het nummer echter een vreemde aantrekkingskracht. Ik merk dat ik er keer op keer naar luister.
Is het goed voor de muziekwereld of niet?
Suno is al berucht in de muziekindustrie omdat hij streamingplatforms zoals Spotify overspoelt met miljoenen nummers die gevestigde muzikanten omschrijven als ‘slop’.
Een coalitie van deze muzikanten heeft dat al gedaan lanceerde er één Zeg nee tegen Suno campagne. En de RIAA heeft dat naar verluidt ook gedaan heeft een aanklacht ingediend tegen het bedrijf vanwege beschuldigingen van auteursrechten.
Ik weet zeker dat een echte historische musicoloog naar mijn door AI gegenereerde shanty zou luisteren en tot de conclusie zou komen dat er helemaal niets authentieks aan is. Maar nadat ik het nummer veel heb beluisterd, zou ik bang zijn om het te snel terzijde te schuiven.
Zeker, de originele shanty klonk waarschijnlijk heel anders toen deze in de jaren twintig van de negentiende eeuw werd gezongen. Er was waarschijnlijk geen koor van piraten met elektrische instrumenten die voor een dramatische muzikale begeleiding zorgden.
Toch is er iets krachtigs aan het horen van de originele, historische tekst van het nummer op muziek – zelfs als de muziek door AI is bedacht.
Veel lijnen erin Mokka Dick Ik had er geen zin in, alleen al het lezen van de tekst. Als ik ze hoor spelen, krijgen ze een emotionele kracht en weerklank waarvan ik nooit had gedacht dat ik die in het twee eeuwen oude origineel zou vinden.
Een regel die luidt: “Kom, steek je hand op/Mijn pestkopjongens/En zweer dat je niet terugdeinst of bang bent/Terwijl er een spar is om overeind te blijven” komt niet erg hard aan als je het voor het eerst leest.
Maar als het op een smekende maar vastberaden toon wordt gezongen door overlappende, harmoniserende stemmen (zelfs ingebeelde stemmen), besef je plotseling dat de fictieve bemanning het grimmige lot kent dat hen te wachten staat als ze de walvis confronteren, maar ervoor kiest om toch door te gaan. Het verandert het nummer compleet.
Dat is de echte kracht van platforms als Suno. Het maken van door AI aangedreven knallers is leuk. Maar het vermogen om een lang vergeten reeks teksten nieuw leven in te blazen – en een emotionele brug over eeuwen heen te slaan – heeft een grote impact.
Misschien Willem van Tyrus is niet historisch accuraat of authentiek ten opzichte van het origineel. Maar alle muziek heeft het unieke en magische vermogen om de ziel te raken en resonantie en kracht te geven aan onze zwakke, menselijke woorden en worstelingen.
Zoals ik uit mijn experiment heb geleerd, geldt dit zelfs als het door een computer is geschreven.
