Miljardair-hedgefondsoprichter en milieuactivist Tom Steyer, een vooraanstaande Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Californië, wordt geconfronteerd met toenemende vragen over hoe hij zijn rijkdom heeft verdiend – met name investeringen in privégevangenissen die nu worden gebruikt om immigranten zonder papieren te huisvesten die worden gedeporteerd.
Enkele van de meest wrede politieke aanvallen komen van zijn Democratische rivalen en speciale belangengroepen in Sacramento, nu de voorverkiezingen van 2 juni snel dichterbij komen, maar Steyer is Jarenlang zweeg hij over zijn controversiële zakelijke ondernemingen uit het verleden en hoe ze zijn ongebreidelde campagne-uitgaven helpen financieren.
Steyer, 68, werd vorige week geconfronteerd met die woede tijdens een gemeentehuisevenement in San Diego.
“Tom, je komt niet naar San Diego en negeert dit detentiecentrum”, schreeuwde Holly Taylor, een 37-jarige democraat bij Steyer, terwijl ze borden met QR-codes vasthield om gevangenen te helpen in een privégevangenis in Otay Mesa, die door het hedgefonds van Steyer werd gesteund. ‘Het is een concentratiekamp. Ze drinken water uit een toilet.’
Taylor, een plaats delictschoonmaker uit Pacific Beach, is een van de tientallen mensen die wekelijks bij de faciliteit samenkomen om geld in te zamelen voor gedetineerde immigranten om hen wat troost te bieden te midden van de immigratie- en douanehandhavingsinvallen van de Trump-regering.
In 1986 was Steyer medeoprichter van Farallon Capital, dat in 2005 volgens de Securities and Exchange Commission voor $ 89,1 miljoen aan aandelen in Corrections Corp. of America bezat. Dat bedrijf, nu bekend als CoreCivic, exploiteert privégevangenissen in het hele land waar mensen verblijven die zijn opgepakt door federale immigratieagenten, waaronder die in Otay Mesa.
Het is niet de eerste keer dat Steyer kritiek krijgt vanwege zijn connecties met privégevangenissen. Op de conventie van de Democratische Partij in Californië in februari probeerden demonstranten gekleed in oranje gevangenisjumpsuits de aandacht te vestigen op de controverse.
Zijn Democratische rivalen hebben de kwestie ook ter discussie gesteld progressieve referenties van miljardairs.
“Voordat hij progressief was, verdiende hij miljoenen aan bedrijven die ICE-detentiecentra runnen, die privégevangenissen runnen waar jonge kinderen werden opgesloten”, zegt Supt. van Openbaar Onderwijs zei Tony Thurmond een recent interview met een politieke beïnvloeder die bekend staat als mevrouw Frazzled.
“Zijn hele campagne is gebouwd op de ruggen van kinderen in kooien”, schreef vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin) dinsdag i een bericht op X.
Mensen protesteren buiten een lunch georganiseerd door de Californische gouverneurskandidaat Tom Steyer op de California Democratic Party State Convention 2026 in San Francisco op 21 februari.
(Jeff Chiu/Associated Press)
Enkele jaren eerder riep de vakbond voor afgestudeerde leraren van Yale University de school – Steyer’s alma mater – op om Farallon af te stoten vanwege zorgen over de manier waarop het particuliere gevangenisbedrijf gevangenen behandelde, vooral minderheden.
Steyer heeft herhaaldelijk spijt betuigd over de banden van zijn voormalige bedrijf met het arresterende bedrijf. In 2012 verkocht hij zijn belang in Farallon, genoemd naar eilanden voor de kust van San Francisco en ooit een van de grootste hedgefondsen ter wereld.
“Ik betreur het ten zeerste dat Farallon die investering heeft gedaan en ik heb persoonlijk opdracht gegeven om de investering in CCA te verkopen, omdat deze niet strookte met mijn waarden, toen en nu.” Steyer vertelde The Times in 2019 nadat hij een kortstondige presidentiële campagne had gelanceerd.
Toen hem werd gevraagd commentaar te geven op de laatste versie van de controverse, wees Steyers campagne op opmerkingen die hij in maart maakte in een gemeentehuis in San Francisco over hoe, onder de honderdduizenden bedrijven waarin zijn hedgefonds investeert, het particuliere gevangenisbedrijf zijn leven veranderde.
“Het was een vergissing en ik heb het meer dan twintig jaar geleden verkocht omdat ik dacht dat het niet winstgevend zou zijn, het is gewoon een vergissing. Ik wil niet in die business actief zijn. Maar laat me dit zeggen: het was niet alleen maar een vergissing”, zei Steyer. “Het was ook een grote wake-up call dat ik op de verkeerde plek zat, dat ik in een bedrijf zat dat me naar plaatsen bracht waar ik absoluut niet heen wilde. En er is een reden waarom ik dat bedrijf verliet en een hoop geld wegliep, omdat ik het gevoel had dat dit niet het leven is dat ik wil.”
Hij voegde eraan toe dat hij en zijn vrouw, Kat Taylor, de afgelopen twintig jaar hebben aangedrongen op rehabilitatierechtvaardigheid – behandeling in plaats van massale opsluiting, behalve voor gewelddadige criminelen.
“Ben ik een perfect persoon? Nee, heb ik fouten gemaakt? Ja”, zei Steyer. “Maar voor degenen onder u die graag de Bijbel lezen: er is een moment op weg naar Damascus waarop iemand een verandering aanbrengt, en ik heb een grote verandering gemaakt, en ik heb het lang geleden gedaan, en ik heb heel, heel hard de andere kant op geduwd.”
Farallon investeerde ook in projecten op het gebied van fossiele brandstoffen, waaronder een Australische kolenmijn die duizenden hectaren koalahabitat heeft verwijderd en een enorme hoeveelheid koolstofemissies heeft veroorzaakt.
Steyer, die volgens Forbes een nettowaarde van 2,4 miljard dollar heeft, heeft zichzelf afgeschilderd als een hervormde miljardair die Farallon verliet omdat hij zich zorgen maakte over de manier waarop hij zijn fortuin verdiende. Hij heeft honderden miljoenen dollars uitgegeven ter ondersteuning van democratische doelen, met name inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden.
‘De waarheid is dat dat niet is waar volgens mij de waarde ligt, en dat is niet wat ik zoek in mijn leven’, zei hij in maart op een gemeentehuis in Sacramento toen de gepensioneerde staatswerknemer Gina Coates vroeg hoe zij, als gekleurde vrouw, zijn beloften kon geloven gezien zijn voorrecht als rijke blanke man.
“Voor zover ik mij kan vertrouwen, laat ik dit zeggen: ik heb mijn bedrijf veertien jaar geleden verlaten en iedereen die om geld gaf, zou dat niet hebben gedaan”, zei Steyer.
Steyer zei later op het gemeentehuis dat hij Farallon verliet omdat hij besefte dat hij niet op dat pad wilde blijven.
‘Ik wil een betekenisvol leven’, zei hij. “Ik wil achter de mensen van deze staat staan en echte welvaart hebben. Twaalf biljoenairs en 40 miljoen mensen die geen huur kunnen betalen, zijn geen succes.”
Maar Steyer en zijn vrouw blijven aanzienlijke inkomsten ontvangen uit het hedgefonds, waaronder miljoenen dollars aan investeringen, holdings en diverse complexe transacties in 2024, volgens een verklaring van financiële belangen en belastingaangiften die hij vanwege zijn gouverneurschap moest indienen bij het kantoor van de Californische minister van Buitenlandse Zaken.
Een woordvoerder van de Steyer-campagne zei dat Steyer de vangrail heeft gecreëerd om ervoor te zorgen dat hij niet profiteert van bedrijven waarmee hij het moreel niet eens is.
“Tom heeft een investeringsbeleid ingevoerd om ervoor te zorgen dat hij niet rechtstreeks investeert in fossiele brandstoffen, betaaldagen of privégevangenissen”, zei woordvoerder Anthony York. “Voor zover hij onbedoeld blootstelling krijgt aan deze sectoren via externe managers of liquide investeringen uit het verleden, zal Tom alle winst aan een goed doel schenken.”
Nadat hij Farallon had verlaten, werd Steyer een van de grootste Democratische donoren van het land. En hij heeft zijn rijkdom gebruikt om zijn politieke ambities te financieren. Volgens de Federal Election Commission droeg Steyer bijna 342 miljoen dollar van zijn eigen geld bij aan zijn korte presidentiële campagne in 2020.
Volgens het kantoor van de Californische minister van Buitenlandse Zaken heeft Steyer volgens de gouverneursrace van 2026 vanaf donderdag bijna 112 miljoen dollar aan zijn campagne gedoneerd. Hij was alomtegenwoordig in de ether, inclusief lokale nieuwsprogramma’s en campagnecommercials die werden uitgezonden tijdens de “Puppy Bowl” op het Animal Planet-kanaal op Super Bowl Sunday. Volgens iSpot, dat tv-commercials bijhoudt, heeft Steyer de afgelopen maand meer dan 5.000 advertenties uitgezonden.
Californië, waar 23,1 miljoen geregistreerde kiezers wonen, is de thuisbasis van enkele van de duurste mediamarkten van het land. En kandidaten, vooral degenen die niet zo bekend zijn, moeten veel uitgeven aan televisiereclame als ze een succesvolle campagne willen hebben.
Maar geld is geen garantie voor succes. Miljardair Meg Whitman, voormalig eBay-chef en voormalig Republikeinse donor, $ 144 miljoen uitgegeven van haar geld voor haar gouverneursbod in 2010. Dat betekende destijds een record voor de bijdrage van een kandidaat aan een staatsrace, maar Whitman verloor met bijna 13 procentpunten van Jerry Brown.
In 1998 gaf de democratische multimiljonair Al Checchi, die medevoorzitter was geweest van Northwest Airlines, 40 miljoen dollar van zijn vermogen uit aan een mislukte poging om gouverneur te worden, wat destijds ook een record was.
Steyer is een van de drie beste Democraten in het uitgestrekte veld om de benoemde gouverneur Gavin Newsom te vervangen. En zijn liberale opvattingen wekken de woede van machtige krachten in Sacramento. Dinsdag schonken de makelaars van de staat $ 5 miljoen aan een onafhankelijke uitgavencommissie die tegen het bod van Steyer was.
Taylor, die Steyer confronteerde op het gemeentehuis van San Diego, zei dat ze niet van plan was zo luidruchtig te zijn. Maar naarmate het evenement vorderde, besloot ze dat ze niet alleen met Steyer moest spreken, maar ook met de aanwezigen. Zij en haar landgenoten komen elke zondag bijeen buiten de Otay Mesa-faciliteit om geld in te zamelen zodat gevangenen voedsel kunnen kopen bij de gevangeniscommissaris en hun families kunnen bellen.
“Mijn grootste probleem is dat hij financieel gewin heeft behaald uit het lijden van deze mensen”, zei ze.
