In deze door NASA verstrekte afbeelding is een afbeelding van de maan te zien, gemaakt door een Artemis II-bemanningslid door het raam van het Orion-ruimtevaartuig op de derde dag van de missie, 3 april. De afbeelding toont een deel van het Orientale-bekken (uiterst links), een primeur voor mensen en menselijke ogen.
De vier astronauten die aan NASA’s maanmissie begonnen, zijn maandag de verste mensen die van onze planeet zijn afgereisd, omdat ze delen van de maan zullen zien die nog nooit eerder met het blote oog zijn gezien.
De Artemis II-bemanning heeft het vorige record van de Apollo 13-missie uit de jaren zeventig verbroken, dat ze naar verwachting met ongeveer 6.606 km zullen overtreffen wanneer ze later op maandag de verste afstand van deze reis vanaf de aarde bereiken – 406.778 km.
De astronauten zullen rond de maan reizen voor een monumentale vlucht, waarbij ze meer dan zes uur zullen besteden aan het analyseren en documenteren van de oppervlaktekenmerken van de maan.
De NASA-missie werd eerder in de zwaartekrachtssfeer van de maan geveegd, wat betekent dat hun ruimtevaartuig zich in de buurt van de natuurlijke satelliet bevindt, waar de zwaartekracht van de maan groter is dan de aantrekkingskracht van de aarde.
De Orion-capsule vliegt rond de maan voordat hij een U-bocht maakt en terugkeert naar de aarde in een zogenaamde ‘free return orbit’, een terugreis die ongeveer vier dagen zal duren.
De astronauten begonnen hun mijlpaaldag met een bericht van wijlen Jim Lovell, die deelnam aan de Apollo 8- en 13-missies en het bericht kort voor zijn dood opnam.
“Het is een historische dag en ik weet hoe druk je het zult hebben, maar vergeet niet van het uitzicht te genieten”, hoorden de Artemis-astronauten van Lovell.
‘Welkom in mijn oude buurt,’ zei hij. “Ik ben er trots op om die fakkel aan jou door te geven terwijl je rond de maan zwaait.”
Terwijl ze zich langs de andere kant van de maan bewegen, zal de vierkoppige bemanning voorheen verborgen maangebied zien: de bol die groot door de capsulevensters opdoemt.
De maan zal voor de astronauten verschijnen “ongeveer zo groot als een basketbal die op armlengte wordt gehouden”, vertelde Noah Petro, hoofd van het Planetary Geology Laboratory van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, aan AFP.
Naast het historische karakter van de missie onder leiding van Reid Wiseman, omvat de Artemis II-crew verschillende primeurs.
Deze door NASA verstrekte afbeelding toont de aarde zoals gezien door het raam van het Orion-ruimtevaartuig, gefotografeerd door NASA-astronaut Reid Wiseman, commandant van Artemis II.
Victor Glover zal de eerste gekleurde persoon zijn die rond de maan vliegt, Christina Koch zal de eerste vrouw zijn en de Canadees Jeremy Hansen de eerste niet-Amerikaan.
Tijdens de vlucht zal er een periode van ongeveer 40 minuten zijn waarin alle communicatie met Artemis II wordt verbroken als de astronauten achter de maan passeren.
“Het zal spannend worden, weet je, op een beetje angstaanjagende manier als ze achter de maan gaan”, vertelde Derek Buzasi, hoogleraar astronomie en astrofysica aan de Universiteit van Chicago, aan AFP.
Menselijk oog versus camera
De astronauten beginnen al kenmerken te zien die nog nooit eerder rechtstreeks zijn waargenomen.
Een door de bemanning teruggestuurd beeld maakte het Orientale Basin van de maan zichtbaar, een enorme krater die voorheen alleen door onbemande camera’s in een baan om de aarde was gezien.
Tegen het einde van hun vlucht zullen de astronauten getuige zijn van een zonsverduistering, wanneer de zon achter de maan staat.
Ondanks de technologische vooruitgang sinds het Apollo-tijdperk vertrouwt NASA nog steeds op de visie van zijn astronauten om meer over de maan te leren.
“Het menselijk oog is in feite de beste camera die ooit zou kunnen of zullen bestaan”, vertelde Kelsey Young, de hoofdwetenschapper van de Artemis II-missie, aan AFP. “Het aantal receptoren in het menselijk oog is veel groter dan waar een camera toe in staat is.”
En hoewel de Orion-bemanning zich nog steeds op een aanzienlijke afstand van de maan zal bevinden, is hun passage van cruciaal belang voor de voorbereiding op een latere bemande missie naar het oppervlak van de planeet zelf.
“We gaan ongelooflijk veel leren over het ruimtevaartuig”, vertelde NASA-beheerder Jared Isaacman zondag aan CNN.
De informatie zal “behoorlijk cruciaal zijn voor het opzetten van volgende missies zoals Artemis III in 2027 en natuurlijk de maanlanding op Artemis IV in 2028”, voegde hij eraan toe.
