Zoals Amerikaanse astronauten vlieg naar de maan voor het eerst in 50 jaar verliep de testvlucht vlekkeloos. . . Nou ja, bijna. Deze keer stond er voor het ‘Houston, we hebben een probleem gehad’-moment veel minder op het spel dan het lek van de Apollo 13-zuurstoftank.
NASA’s Artemis II is de eerste bemande missie met een echt toilet – een grote upgrade ten opzichte van de tijd van het Apollo-tijdperk toen astronauten jaagden voortvluchtige lichamelijke emissies in gewichtloosheid.
Historisch gezien werd het opvangen van puin afgehandeld door een grof systeem van plastic zakken die aan ruimtepakken waren bevestigd, een hoofdpijn voor astronauten die al worstelden met de vele levensbedreigende uitdagingen van de ruimtevaart. Tot nu toe heeft het hightech toilet enkele eigen problemen met zich meegebracht.
Toiletproblemen
Binnen enkele uren na de lancering gaf een knipperend foutlampje aan dat het toilet werkte. Dat probleem zorgde ervoor dat de ruimte tijdens de eerste zes uur van de missie werd afgesloten voor reparaties – een korte periode, maar lang genoeg om minstens één astronaut te dwingen zich ontlasten op de ouderwetse manier: in een zakje verbonden met een trechter.
Op een persconferentie vorige week legde Artemis II-vluchtdirecteur Judd Frieling uit dat het toilet niet de juiste hoeveelheid water in de dispenser had om de pomp nat genoeg te houden om te kunnen werken. “Toen we erachter kwamen dat we niet genoeg water binnen kregen, hebben we er meer in gedaan, (en) ervoor gezorgd dat… de pomp werd gevuld, en toen kwam het toilet meteen weer omhoog.” Zelf beschreven “kamer loodgieterChristina Koch, een van de vier astronauten, implementeerde de oplossing.
“De Artemis II bemanning die nauw samenwerkte met de missiecontrole in Houston, kon herstellen Orion toilet voor ruimtevaartuigen voor normaal gebruik na de demonstratie van nabijheidsoperaties”, aldus Joseph Zakrzewski van NASA schreef in een missie-update donderdag.
Het afvalbeheersysteem zorgde zaterdag opnieuw voor problemen toen het het verzamelde afval niet in de ruimte kon afvoeren. Frieling vertelde verslaggevers dit weekend dat het probleem waarschijnlijk was veroorzaakt door bevroren urine het blokkeren van de lijn.
Om de linie te helpen ontdooien, besloot de missiecontrole Orion zo te draaien dat de bevroren zone naar de zon gericht was, een oplossing die deze gedeeltelijk bevrijdde. Dat maakte het ruimtetoilet vrij voor vast afval, maar astronauten werd nog steeds gevraagd om te urineren in een back-upsysteem dat bekend staat als het Collapsible Contingency Urinal (CCU) tot rond middernacht, toen de lijn volledig vrij was. “Je streeft naar allerlei vormen van gebruik van het toilet”, zei Jacki Mahaffey van NASA zaterdagavond laat tegen de bemanning.
Stoutmoedig gaat verder met Orion
In 2020 introduceerde NASA Universeel afvalbeheersysteem (UWMS), een ruimtecommode die astronauten een benadering biedt van een normaal terrestrisch toilet. Het Internationale Ruimtestation kreeg dat jaar zijn eigen hightech toiletupgrade tijdens een bevoorradingsmissie, maar de technologie bleef ongetest op ruimtevaartuigen als Orion, waarvan de Artemis II-bemanning net het record vestigen om verder van de aarde te reizen dan enig mens ooit heeft gedaan.
Als de nieuwsgierigheid je doodt, bood de bemanning een “live kijkje” buiten Orion toen ze ongeveer negen minuten na Artemis II’s dag drie een rioolstorting uitvoerden hoogtepunten video op YouTube.
John Honeycutt, programmamanager van NASA Space Launch System aangesproken de intense nieuwsgierigheid naar het zich ontvouwende toiletdrama in de ruimte tijdens een persevenement op zondag. “Ik denk dat de fixatie op het toilet een beetje menselijk is”, zei hij. “Iedereen weet hoe belangrijk het voor ons hier op aarde is. En in de ruimte is het moeilijker te beheren.”
