SACRAMENTO — Een federale rechter lijkt bereid een fusie ter waarde van 6,2 miljard dollar van twee grote televisiezendergroepen te blokkeren, terwijl hij afweegt of dat zo is Overname van Nexstar Media Group door een rivaal is in strijd met de Amerikaanse antitrustwetten.
Aan het einde van een twee uur durende hoorzitting in Sacramento op dinsdag gaf rechter Troy L. Nunley van de Amerikaanse districtsrechtbank te kennen dat hij zich voorbereidde op het uitvaardigen van een voorlopig bevel dat Nexstar en Tegna ervan zou weerhouden hun activiteiten te combineren te midden van een aanhoudende juridische uitdaging.
Nunley zei dat hij een schriftelijk bevel zou opstellen, dat vrijdag wordt verwacht.
Eerder had Nunley een tijdelijk straatverbod uitgevaardigd om de fusie op te schorten.
Vorige maand racete Nexstar om zijn blockbuster te voltooien aankoop van Tegna — ondanks een rechtszaak ingediend door Californië Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal. De staatsfunctionarissen, allen democraten, voerden aan dat de massale fusie Nexstar te veel controle zou geven over lokale televisiestations, wat uiteindelijk de consumenten zou schaden door de diversiteit en kwaliteit van hun nieuwsuitzendingen te verminderen.
Plaatsvervangend procureur-generaal van Californië. Generaal Laura Antonini voerde aan dat wanneer nieuws wordt geconsolideerd, dit resulteert in het verlies van diverse standpunten.
“Het is uiterst schadelijk voor de democratie en voor de burgers van deze staat”, zei ze tijdens de hoorzitting.
President Trump heeft gepleit voor de fusie tussen Nexstar en Tegna, waarbij hij suggereerde dat dit de invloed van de grote televisienetwerken zou verminderen, inclusief de netwerken waar hij vaak een hekel aan heeft: ABC en NBC. Nexstar, gevestigd in Irving, Texas, bezit tientallen aangesloten netwerkstations.
Nexstar, dat ook eigenaar is van KTLA-TV Channel 5 in Los Angeles, is nu al de grootste zendergroep van het land. Verwacht werd dat de deal de lokale tv-industrie een nieuwe vorm zou geven door het bereik van Nexstar uit te breiden naar 265 tv-stations, tegen 164.
Als de overname voltooid is, zullen Nexstar-stations 80% van de Amerikaanse bevolking bestrijken, waarmee de door het Congres vastgestelde eigendomslimiet van 39% wordt overschreden.
Het in El Segundo gevestigde DirecTV heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen, met het argument dat de combinatie van de twee grootste televisiestationgroepen van het land onherstelbare schade zou toebrengen aan de betaaltelevisieactiviteiten door de prijzen te verhogen en mogelijk de programma-onderbrekingen te vergroten.
Vertegenwoordigers van Nexstar, DirecTV en het kantoor van Bonta weigerden commentaar te geven na de hoorzitting van dinsdag.
Tijdens de hoorzitting pleitte Nexstar-advocaat Alexander Okuliar tegen een bevel, waarbij hij zei dat de eisers er niet in waren geslaagd aan te tonen dat de fusie een onmiddellijke bedreiging voor het publiek vormde. Hij zei dat DirecTV en de procureurs-generaal alleen een geldelijke schadevergoeding hadden aangeboden.
In gerechtelijke documenten betoogden de procureurs-generaal en DirecTV dat de deal Nexstar meer televisiestations in tientallen markten zou opleveren. Dat leidde tot zorgen over ontslagen in een sector die de afgelopen jaren aanzienlijke bezuinigingen heeft gekend, omdat kijkers en adverteerders migreren naar streamingopties en sociale-mediaplatforms zoals TikTok.
Nexstar zou “lokale redactiekamers in tientallen markten kunnen sluiten en de kwantiteit, variëteit en kwaliteit van lokaal uitzendnieuws kunnen verminderen waar Amerikanen op vertrouwen voor betrouwbare informatie over hun gemeenschappen”, beweerde DirecTV.
Nexstar is bijvoorbeeld eigenaar van het Fox-station in Sacramento, terwijl het in McLean, Virginia gevestigde Tegna eigenaar is van het ABC-filiaal.
Okuliar duwde terug en zei dat er geen bewijs was dat de lokale redactiekamers zouden worden gesloten.
“Een van de redenen voor deze overeenkomst is het beschermen van lokale omroepen en de lokale journalistiek”, zei hij tegen de rechter.
Nextstar beweert dat de deal dat wel zou doen de financiën van het televisiestation versterkenwaardoor stations hun nieuwsgaring kunnen versterken en het aantal nieuwsuitzendingen kunnen uitbreiden. Het bedrijf noemde tientallen prijzen gewonnen door Nexstar-journalisten, onder meer in Oklahoma City.
Naast Bonta omvatten de eisers ook procureurs-generaal in Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia.
Namens de andere eisers waren bijna twintig advocaten aanwezig bij de hoorzitting. Acht advocaten vertegenwoordigden Nexstar en Tegna.
Nexstar CEO Perry Sook en Chief Operating Officer Michael Biard waren ook aanwezig.
In zijn klacht beweerde DirecTV dat het financiële schade zou lijden omdat Nexstar zijn grotere macht zou gebruiken om aanzienlijk hogere vergoedingen te eisen voor de rechten om zijn aan het netwerk aangesloten stations uit te zenden, die lokaal nieuws, prime-time shows en professionele sporten uitzenden, waaronder NFL-voetbal. Dergelijke planningsgeschillen kunnen leiden tot black-outs die klanten woedend maken.
De advocaten van Nexstar betwistten dergelijke claims en vertelden de rechter dat de fusie uiteindelijk de waarde van de inhoud zou vergroten. Het bedrijf suggereerde dat de deal de prijzen zou kunnen verlagen voor distributeurs als DirecTV, dat landelijk ongeveer 10 miljoen klanten heeft.
Nunley heeft onlangs de rechtszaken tegen DirecTV en de procureurs-generaal samengevoegd tot één.
De rechter, die door president Obama tot de federale rechtbank werd verheven, had al zijn bezorgdheid geuit over de fusie.
In zijn uitspraak van 27 maart waarin het tijdelijke verbod werd toegekend, zei Nunley dat DirecTV had aangetoond dat het tijdens de rechtszaak de overhand kon krijgen op basis van de gegrondheid van zijn argumenten.
Vervolgens gaf hij Nexstar opdracht om “onmiddellijk alle lopende acties met betrekking tot de integratie en consolidatie van Nexstar en Tegna stop te zetten.”
In plaats daarvan moet de Tegna-entiteit onafhankelijk blijven opereren als “een voortdurende, economisch levensvatbare en actieve concurrent”, schreef de rechter.
De fusie tussen Nexstar en Tegna kreeg begin februari een politieke ondertoon nadat Trump zijn gewicht erachter had geworpen en in een bericht schreef over De waarheid Sociaal dat de voorgestelde fusie tot de ‘goede deals’ behoorde omdat het concurrentie zou opleveren tegen ‘DE VIJAND, de Fake News National TV Networks’.
“ZORG VOOR DIE ACTIE!” Trump schreef.
De procureurs-generaal hebben op 18 maart een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren, omdat de transactie nog in behandeling was bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat belast is met het uitvoeren van antitrustonderzoeken, en de Federal Communications Commission, die toezicht houdt op de licenties van omroeporganisaties.
Het ministerie van Justitie en de FCC zegenden de deal de volgende dag.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat het de transactie afrondde en dat Tegna was ontbonden.
“Het is zeer zeldzaam om te doen wat Nexstar hier deed”, zei DirecTV-advocaat Glenn Pomerantz.
Nexstar had de rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat ze een borgsom van $ 150 miljoen betalen ter compensatie van de schade die het bedrijf zou lijden als gevolg van eventuele vertragingen bij het sluiten van de deal.
