Clusterduck is een interdisciplinair collectief van creatieven, onderzoekers en mediawerkers die navigeren door de chaotische overlap tussen internetcultuur, nieuwe mediastudies, design en transmedia. Geboren uit een gedeelde obsessie met het ontrafelen van de cluster van online leven – gemeenschappen, memes, propaganda, post-truth, symbolen, digitale subculturen – hebben ze de afgelopen zeven jaar veldonderzoek omgezet in tentoonstellingen, datasets en memetische operaties die de grens tussen IRL en URL doen vervagen.
Zes jaar geleden gingen we met Clusterduck om de tafel zitten om de internetcultuur te ontcijferen met al zijn clusters en bubbels, memes, propaganda en post-truth – kortom de hele puinhoop. Er is sindsdien veel veranderd. Het internet werd slechter, de inzet werd hoger en Clusterduck bleef graven. Hun nieuwste project, (W)HOLE, in opdracht van de stad Zürich, neemt het konijnenhol letterlijk: zes brons gegoten putdeksels, een augmented reality-laag, een digitale atlas en een repository van tools voor iedereen die het internet wil terugwinnen uit de handen van degenen die het momenteel de grond in duwen. We spraken ze om erachter te komen wat ze onderaan vonden.
Hoe zijn de werkzaamheden begonnen? Wat is de oorsprong?
In 2025 besloot de stad Zürich opdracht te geven tot een reeks werken over het onderwerp digitale infrastructuren, met als doel de impact ervan op de stedelijke ruimte te benadrukken. Wij behoorden tot de geselecteerde kunstenaars waarmee contact werd opgenomen door het stadsagentschap voor Kunst in de Openbare Ruimte, KiöR (Kunst in de openbare ruimte). Als uitgangspunt voor ons onderzoek naar dit onderwerp kozen we een bijna archetypisch symbool van stedelijke infrastructuur: de putdeksel. Vaak over het hoofd gezien, werden deze stedelijke armaturen zowel het fysieke anker als de centrale metafoor voor het hele project: portalen naar een onzichtbare wereld die het hedendaagse leven ondersteunt. Van het eenvoudige object begonnen we een hele architectuur van betekenis te bouwen (woordspeling bedoeld).
Hoe ben je in de infrastructuur terechtgekomen? Wat is jouw mening daarover?
Voor ons is de haak de paradox: hoe essentiëler een infrastructuur is, hoe onzichtbaarder deze wordt. Digitale netwerken, onderzeese kabels, serverparken, protocollen: deze systemen geven vorm aan elk aspect van het moderne leven, maar opereren toch grotendeels buiten het publieke bewustzijn. Het onthullen ervan is een politiek gebaar: als deze infrastructuren verborgen blijven, blijven ze onbetwist. En onbetwiste systemen dienen eerder particuliere dan collectieve belangen.
Je hebt altijd met en binnen digitale ecosystemen gewerkt. Maar dat is de stad van waaruit we posten. Dus deze keer omarm je echt de hele stapel. Vertel me over de kosmologie die je hebt opgebouwd.
Om zo’n complex onderwerp aan te pakken, zochten we naar een theoretische basis, en die vonden we in het concept van de ‘stapel’ van filosoof Benjamin H. Bratton. Bratton beschrijft digitale infrastructuren als een complex, wereldwijd systeem dat is opgebouwd uit zes niveaus: aarde, cloud, stad, adres, interface en gebruiker. We eigenden ons het concept van Bratton toe en bevrijdden het van zijn hiërarchische vorm, en gebruikten het als uitgangspunt voor een wereldopbouwende oefening. Zes bronzen gegoten putten, één voor elk niveau, zijn versierd met een reeks symbolische afbeeldingen die we samen met illustrator Miro Thiebe hebben gemaakt. De mangaten fungeren als toegangspunten tot een augmented reality-ervaring die fungeert als een poëtische weergave van de verborgen wereld van digitale infrastructuren. Het project wordt verder aangevuld met een website met een digitale atlas waarin de symbolen op elk niveau worden uitgelegd, en een participatieve digitale repository met een samengestelde reeks hulpmiddelen voor het begrijpen van en actie ondernemen op digitale infrastructuren.
Zoveel verschillende media, zoveel verschillende outputs (mediamaxxing). Dit werk maakte mij duizelig. Hoe heb je zo’n grote hoeveelheid productie beheerd? Wat was het proces om elk fragment de vorm te geven die het moest belichamen?
We zien Process Design als een volledig legitieme vorm van ontwerp, en we nemen de productieve implicaties van onze projecten zeer serieus, dus allereerst bedankt voor het vragen. De (gehele) productie van het project was inderdaad een uitdaging – allemaal woordspelingen – en we duiken graag in de details van onze keuzes en proces.
Elk medium in (W)HOLE werd gekozen omdat het iets kon wat de anderen niet konden. De in brons gegoten mangatsculpturen bestaan in de fysieke openbare ruimte, tastbaar, beloopbaar, permanent. Augmented Reality opent een immersieve laag die toegankelijk is via hetzelfde object, en ontvouwt 3D-sculpturen en soundscapes. De digitale atlas en de interactieve website maken navigatie en dieper lezen mogelijk. En de repository gaat het verst, overstijgt observatie en biedt instrumenten en middelen die burgers in staat stellen om te handelen. De logica was altijd: hoe diep wil je gaan? Elke laag werkt op zichzelf, maar bevat ook een uitnodiging om verder te gaan. Het is aan de kijkers waar ze willen stoppen. We zijn ook gezegend met de samenwerking met vooraanstaande professionals die ons veel hebben geholpen bij het formuleren van een proces met als gemeenschappelijk doel het zo comfortabel mogelijk te maken.
(Whole Earth Catalog en Access to Tools.) In je eerdere werken heb je vaak de strategieën van anderen overgenomen en hen van de ondergang gered (re-appetite).
Nogmaals, het lijkt erop dat je een internet-POV aanbiedt die al lang voorbij is. Waartegen creëer je bewustzijn?
Hoe meer het technofascisme zijn greep op ons leven verstevigt, hoe meer de herinnering aan wat internet vroeger was, vervaagt. Het gaat er niet om dat je de beloften van een betere toekomst van de tech-oligarchen overneemt; deze zijn al lang loos gebleken, en ondertussen proberen ze niet eens het tegendeel te beweren. We zijn van Google’s ‘wees niet kwaadaardig’ overgegaan naar de apocalyptische visies van Palanthir en Peter Thiel van een hypergemilitariseerde, autoritaire AI-staat. Onder het puin van ons huidige cyberpunkgevoel voelen we dat het onze plicht is om de vlam van een ander internet levend te houden. Een plek vol verwondering, ontdekking en gemeenschap. Maar we zijn ook volwassen geworden, en vandaag de dag weten we dat de enige manier om de hoop levend te houden het terugwinnen van de communicatiemiddelen is: met andere woorden: de digitale infrastructuur moet worden geprivatiseerd.
Het gat is een krachtig symbool. Leeg en comfortabel. Je hebt je hele carrière konijnenholen onderzocht. Verdwalen voelt goed en gevaarlijk. Wat kwam je tegen in het konijnenhol van dit werk?
Wat deze keer anders was, is dat we er bewust voor hebben gekozen om niet alleen af te dalen, maar de afdaling in kaart te brengen. Naarmate we meer leerden over digitale infrastructuren, brachten we elke link die we volgden in kaart, documenteerden en ordenden ze op onderwerp. Dit beheerproces werd de basis van de repository zelf.
Maar afgezien van de architectuur ervan, was wat we daar feitelijk aantroffen echt verrassend en eerlijk gezegd hoopvol. Het konijnenhol van de digitale infrastructuur leidde ons naar een ongelooflijk ecosysteem van organisaties, onderzoekers en collectieven die actief werken, vaak stilletjes en zonder veel zichtbaarheid, om van het internet een eerlijkere, veiligere en meer democratische plek te maken. Die ontdekking voelde belangrijk. De leegte was niet leeg. Het zat vol met mensen die al iets beters aan het bouwen waren. Dat is een van de grootste problemen in onze huidige staat: niet de afwezigheid van oplossingen, maar hun onzichtbaarheid in het reguliere publieke discours.
Meta-tijd. De infrastructuur achter uw werk. Vertel het me achter de gordijnen.
De onzichtbare infrastructuur achter het project was de collectieve samenwerking zelf.
Maandenlang hebben we samengewerkt met geweldige creatieven op verschillende gebieden: ontwerp, 3D-modellering, AR-ontwikkeling, typografie, productie van sculpturen. Het coördineren van dit netwerk van mensen vereiste geduld, vertrouwen en voortdurende dialoog.
Een groot deel van het werk bestond uit het brainstormen over zeer kleine details. Deze discussies lijken misschien triviaal, maar ze zijn de plek waar gedeeld begrip en dus menselijke verbinding ontstaat.
In die zin was de feitelijke infrastructuur van het project de infrastructuur van de zorg: zorg voor de ideeën, voor de medewerkers en voor het collectieve proces zelf.
Jullie komen allemaal uit de marketing, zoals jullie vaak zeggen. Dat doe ik ook. Er is een duidelijke laag grafische taal die het werk omhult.
Ontwerp fungeert als vertaallaag. Infrastructuren zijn complexe systemen die vaak ontoegankelijk blijven voor niet-specialisten, en grafische taal stelt ons in staat deze complexiteiten te vertalen naar symbolen, vormen en verhalen die mensen intuïtief kunnen tegenkomen.
Voor (GEHEEL we ontwikkelden een symbolische taal die putte uit meerdere bronnen, van cybernetische diagrammen tot art nouveau-versieringen en perceptuele psychologie, bijvoorbeeld het Bouba-Kiki-effect. Het doel was om een visueel vocabulaire te creëren dat zowel kritiek als verbeeldingskracht kon huisvesten.
In veel van onze projecten hanteren wij ook een merkidentiteitsaanpak.
Vanwege het transmediale aspect van ons werk helpt branding ons de visuele consistentie over verschillende kanalen en media te behouden. In (W)HOLE hebben we dit aspect behoorlijk ver doorgevoerd door de gebruikerservaring over meerdere lagen heen te ontwerpen: de figuratieve verhalen die op de putdeksels zijn gegraveerd, de dromerige AR-omgeving die is opgebouwd door middel van collage-esthetiek en puntenwolkbehandelingen, en het meer minimale visuele systeem van de website en de repository. De partners zijn geselecteerd op basis van hun expertise op elk van deze gebieden.
Tegelijkertijd is de manier waarop we werk waarderen politiek. Uit de creatieve industrie weten we hoe titels als regisseur of lead de neiging hebben auteurschap en zichtbaarheid te centraliseren. Binnen ons collectief proberen we die structuur niet te reproduceren. In plaats daarvan beschrijven we bijdragen via processen, onderzoek, conceptontwikkeling, beeldtaal, schrijven, productie en erkennen we deelname zonder een hiërarchie vast te stellen. Horizontaal zijn in onze praktijk is natuurlijk soms een enorme vermoeidheid, maar het is voor ons ook van cruciaal belang bij het definiëren van onze rol als kunstenaars en ons perspectief op onze projecten. Voor ons blijft auteurschap een gedeeld proces dat toebehoort aan het collectief.
(W)HOLE is ontwikkeld door de medeoprichters van het collectief, Tommaso Cappelletti, Silvia Dal Dosso, Francesca Del Bono, Arianna Magrini, Noel Nicolaus, die samen werkten aan brainstormen, briefing, auteursrechten, merkidentiteitsontwerp, videobewerking, klantbeheer, contentcuratie, teamcoördinatie, managementteams, accountcoördinatie, X-ontwerp, sociale mediaplanning en al het andere dat kunstenaars vandaag de dag nog moeten doen.
Gaia Cionnini
Ontwikkeling van sieraden
Jules Durand
Symboolontwerp, typografieadvies
Gabriële Guarisco
3D-modellering
Gregorio Magini
Technische webondersteuning
Kunstgieterij St. De gal
Wel productie
Nicolaas Parijs
Frontend ontwikkeling en webimplementatie
Pietro Parisi
3D World Builder en AR-integratie
Vlad Storm
AR-integratie en AR-advies
Miro Tiebe
Mandehul’s ontwerp- en projectillustraties
Beatrijs Zito
AR-ondersteuning ter plaatse
Matteo Zopi
Geluidsontwerp en compositie
Interview door Luca Napoli
