Beschuldigd van ‘wokeism’ door de dochter van Albert Camus, duikt de nieuwe film van de productieve auteur diep in taboes op zijn hart
Ondanks dat hij in 27 jaar 24 films regisseerde, François Ozon kan nog steeds niet al zijn projecten groen licht geven. Na When Autumn Falls uit 2024 schreef de 58-jarige Franse auteur een origineel scenario bestaande uit drie verhalen, waarvan het tweede Benjamin Voisin zou hebben gespeeld als een suïcidale man die worstelt met ‘de absurditeit van de wereld’. De financiers stonden echter terughoudend tegenover het niet-commerciële vooruitzicht van een drieluik. Nadenkend over de afwijzing liet Ozon het manuscript aan vrienden zien, die opmerkten dat het middengedeelte hen deed denken aan het korte verhaal van Albert Camus uit 1942. De vreemdeling. “Dus ik heb The Stranger opnieuw gelezen”, vertelde Ozon in maart aan AnOther in een kantoor in Holborn. “Ik besefte dat Camus zoveel beter was dan ik in zijn beschrijving van dit type personage.”
Dus Ozon, een provocateur die gemakkelijk schakelt tussen genres en tijdsperioden, heeft zijn eigen zwart-witversie van The Stranger geschreven en geregisseerd, waarbij hij trouw blijft aan het bronmateriaal en tegelijkertijd zijn eigen kenmerkende wendingen toepast. Net als in de existentialistische klassieker van Camus volgt Ozons film een stoïcijnse Fransman, Meursault (Benjamin Voisin), die een niet nader genoemde Arabische man op een strand vermoordt, maar een zwaardere straf krijgt omdat hij niet huilt om de recente dood van zijn moeder. Ozon gebruikt echter een lezing uit 2026 die de Arabische karakters invult en journaals bevat om de Franse kolonisatie van Algerije in een context te plaatsen. Zozeer zelfs dat de dochter van de romanschrijver, Catherine Camus, de veranderingen van de regisseur in het verhaal betreurde als een poging om “het wakeisme bevredigen(Ze zei dat ze de film over het algemeen leuk vond.)
“Ik wist dat ik kritiek zou krijgen op mijn keuzes”, zegt Ozon, die voornamelijk Engels spreekt maar af en toe een tolk gebruikt. “Zoveel mensen hebben het boek gelezen, en als je het leest, ben je een regisseur die de scènes in je hoofd verbeeldt. Maar dat is mijn visie op Camus. Hij schreef het boek in 1939, vóór de Tweede Wereldoorlog. Het was een tijd van kolonialisme. Dat moest ik uitleggen aan een publiek van vandaag, omdat het in Frankrijk taboe is om over Frans Algerije te praten.”
Met Ozon in de hoofdrol in het jeugdige romantische drama Summer of 85, herinterpreteert Voisin het karakter van Meursault als een ijzig, zwijgzaam enigma waarvan de leegte intriges of frustraties oplevert, afhankelijk van hoe je het leest. Zelfs in een korte romance met een voormalige collega, Marie (Rebecca Marder), behoudt Meursault een emotionele afstand tot de mensen om hem heen. Er kunnen vergelijkingen worden getrokken met Ozons andere gedenkwaardige raadsels zoals Marine Vacth in Jeune et Jolie, Ludivine Sagnier in Swimming Pool, of zelfs de jonge moordenaars van Criminal Lovers. Ozon zelf wijst erop Michelangelo Antonioni. “Ik zei tegen Benjamin en Rebecca: ‘Ik wil dat jullie net zo mooi worden als Alain Delon en…’ Monica Vitti in L’Eclisse”, zegt Ozon. “Ze zeiden: ‘Oké, we zullen het proberen.'”
Sinds de publicatie heeft The Stranger talloze theorieën geïnspireerd over de motieven van zowel Meursault als personage als Camus als schrijver. Tegen het einde ontploft Meursault echter van woede op een priester, waarbij hij hem expliciet vertelt dat het leven ‘absurd’ is en de dood onvermijdelijk. “Meursault is als een witte pagina waarop je kunt projecteren wat je maar wilt”, zegt Ozon. “De laatste scène met de priester is voor mij belangrijk omdat hij ineens kan uiten wat hij voelt. Zonder dit moment had ik de film niet gemaakt.” Werden de thema’s besproken met een acteur die anders iets met zijn gezicht zou moeten verraden? “Ik vroeg hem om niet te acteren. Het is een uitdaging omdat (Benjamin) het tegenovergestelde is van Meursault: hij is charmant en verleidelijk. Op het einde was hij totaal depressief, wat goed was voor de film.”
Meursaults emotionele uitbarsting met de priester is niet alleen de sleutel tot Ozons visie, het dwarsboomde ook zijn eerste poging om de roman aan te passen als een stomme film met tussentitels voor elke dialoog. “Ik wilde alles uitdrukken door de ogen van Meursault”, zegt Ozon. ‘Het eerste uur praat hij niet veel.’ De regisseur maakt de film echter in zwart-wit, net als bij zijn historische romance Frantz uit 2016. De redenen variëren van artistiek (‘het boek is vol kleur, maar ik wilde de realiteit laten zien van wat Meursault ziet’) tot praktisch: het is goedkoper om een historisch Algerije na te bootsen als het niet in kleur is.
Ozon plaagt dat zijn volgende film een origineel script zal zijn met een 12-jarige jongen in de hoofdrol. Ik merk op dat hij de afgelopen jaren zijn jeugd opnieuw heeft bezocht: The Stranger was een vaste tekst die hij op school bestudeerde, terwijl Summer of 85 een bewerking is van Dance on My Grave, een roman die hij als tiener las. Bovendien eindigen beide films met liedjes van The Cure, het allereerste concert van Ozon. Terwijl de credits voor The Stranger binnenstromen, geldt dat ook voor The Cure’s Killing an Arab, een nummer uit 1980 verteld vanuit het standpunt van Meursault. Is het waar dat Robert Smith zijn e-mails in hoofdletters schrijft? Ozon denkt van wel, maar haalt zijn telefoon tevoorschijn om dit te bevestigen. Op dit punt realiseert de regisseur zich dat Smith de film nog steeds niet heeft gezien, en maakt hij een mentale notitie om de zanger uit te nodigen voor de première in Londen vanavond.
Het doden van een Arabier is controversieel genoeg gebleken dat Smith nu “kissing an Arab” of “kissing another” zingt wanneer hij het lied tijdens een concert uitvoert. “Mensen begrepen de tekst niet, en extreemrechts in Amerika gebruikte het nummer om de verkeerde redenen”, zegt Ozon. “Robert Smith zei dat het een vergissing was om die titel te gebruiken en dat het misschien The Stranger had kunnen heten. Toen ik hem vroeg of ik het mocht gebruiken, was hij blij dat het nummer in de context van de film werd gebruikt.” Ozons bewerking van Dance on My Grave heette oorspronkelijk Summer of 84 – het werd omgedoopt tot Summer of 85 op verzoek van Smith, die erop wees dat het nummer met de aftiteling, In Between Days, in 1985 uitkwam. Had Smith andere voorwaarden voor The Stranger? “Nee”, zegt Ozon. ‘Omdat ik de film niet Killing an Arab heb genoemd.’
In de roman is het moordslachtoffer eenvoudigweg “de Arabier”. In de film van Ozon heeft hij echter een naam gegeven, Moussa, ontleend aan Kamel Daouds roman The Meursault Investigation uit 2013, een ingebeelde hervertelling van The Stranger door Moussa’s broer. Op dezelfde manier heet Moussa’s zus nu Djemila. “Het was belangrijk om de vrouwelijke personages te ontwikkelen, omdat ze in het boek niet echt bestaan”, zegt Ozon. “Alle mannen in het verhaal zijn giftig. De een slaat zijn hond, de ander slaat zijn vrouw en een ander doodt een Arabier vanwege de zon. De vrouwen begrijpen de spanning tussen de twee samenlevingen beter.”
Ozon legt uit dat een letterlijke hervertelling van de roman hem niet zou interesseren, en dat de rechten over zeven jaar sowieso in het publieke domein zullen zijn. “Ik hoop dat veel mensen hun eigen versie van The Stranger gaan maken.” Daarom voegt de regisseur aan het einde een scène toe waarin Djemila het graf van Moussa bezoekt, waar de doordringende zon naar een in het Arabisch geschreven naam wijst. “(Catherine Camus) had liever gezien dat ik de film had afgemaakt zoals in het boek”, zegt Ozon. “Maar voor mij is het sterker om te eindigen door een stem te geven aan de Arabische karakters.”
The Stranger is nu in de Britse bioscopen te zien.
