‘Als je de liefde niet naar de sterren kunt brengen, wat zijn we dan aan het doen? Waarom gaan we eigenlijk?’
—Amit Kshatriya, Associate Administrator van NASA
Het stemt ons nederig te bedenken dat niets anders dan een dunne deken van gasmoleculen ons scheidt van het niets zelf: een wolk van voornamelijk stikstof en zuurstof, geklonken door de zwaartekracht, waarachter de sublieme leegte en vormloze vorm van het universum rust. Deze laag is tegelijkertijd een schild en een zeef, een bloedsomloop en klimaatregulator voor de aarde die het leven in zijn vele verschillende iteraties mogelijk maakt. Dit alles vanuit een lichtgevende dunne blauwe lijn: onze atmosfeer.
Zonder de dunne blauwe lijn zou de aarde een bevroren woestenij zijn. Terwijl zonlicht door de atmosfeer gaat, verwarmt het het oppervlak van de planeet en wordt het opnieuw uitgestraald als warmte. In plaats van het terug de ruimte in te laten glippen, absorberen broeikasgassen deze warmte en geven ze deze opnieuw af. Dit staat bekend als het broeikaseffect en zorgt voor een duurzaam klimaat. Het verbranden van fossiele brandstoffen verhoogt de concentratie van deze gassen, wat dit opwarmingseffect versterkt catastrofale gevolgen.
Het is verbijsterend om deze fragiele lijn vanuit de ruimte te zien. Er wordt gezegd dat de aanblik van onze planeet die ronddrijft in de inktvlek van het universum – het enige nooit eindigende refrein – een diepgaande cognitieve verschuiving teweegbrengt in de richting van eerbied en onderlinge verbondenheid. Wanneer we geconfronteerd worden met de grens tussen niets en alles, verdwijnen alle andere grenzen. Ruimtefilosoof Frank White combineerde de getuigenissen van talloze astronauten en noemde dit Het overzichtseffectwaarnaar deze nieuwsbrief is vernoemd.
“Wat je beseft is dat iedere persoon die je kent volhardend is en zich in de atmosfeer bevindt”, zei ingenieur en astronaut Christina Koch terwijl ze haar ervaringen op het internationale ruimtestation van 2019-2020 beschreef. ‘Al het andere daarbuiten is volkomen onherbergzaam. Je ziet geen grenzen, je ziet geen religieuze grenzen, je ziet geen politieke grenzen. Het enige wat je ziet is de aarde, en je ziet het. we lijken veel meer op elkaar dan dat we verschillend zijn.“
Koch is een van de vier astronauten aan boord van een schip dat de mensheid zojuist het verst van de dunne blauwe lijn heeft gebracht, een voortstuwende sprong weg van het leven naar de wetenschap en weer terug. NASA’s Artemis II-missie bracht onze soort naar de andere kant van de maan om deze van dichtbij te bestuderen, levensondersteunende systemen in de verre ruimte te testen en de gezondheid in een lage baan te observeren. Om nog maar te zwijgen van het produceren van beelden van de aarde die anders zijn dan alles wat we destijds hebben gezien wanneer we ze het meest nodig lijken te hebben.
In een emotionele uitzending van het ruimtevaartuig vertelde missiespecialist Jeremy Hansen dat de bemanning namen voor twee maankraters had voorgesteld. Ze stelden voor om een bijzonder heldere krater te vernoemen naar de overleden vrouw van kapitein Reid Wiseman, Carroll, die in 2020 op 46-jarige leeftijd aan kanker stierf. Aan de ander boden ze dezelfde bijnaam aan die ze hun schip hadden gegeven – dezelfde van waaruit ze deze verslagen van seismisch verlies bekeken, in de diepten van een sprankelende leegte: Integriteit.
Integriteit, een nobel woord dat dezelfde wortel heeft als geheel getal – ‘een complete eenheid’ – en integraal, zoals sfeer is voor het leven. De atmosfeer, die we een lijn noemen, zoals elke langwerpige massa één wordt als je ze ver genoeg weg ziet. In werkelijkheid is het een gradiënt van gasdeeltjes, poreus en toch ondoorzichtig genoeg om alles van niets te scheiden. Blauw vervaagt naar zwart, het membraan van een organisme dat we de aarde noemen: een geheel eigen geheel getal, als we het maar konden zien.
