De bemanning van Artemis II bereidt zich voor om terug te keren naar de aarde nadat ze verder van onze thuisplaneet zijn gereisd dan iemand ooit eerder heeft gedaan – maar thuiskomen is op zichzelf vol gevaren.
De Artemis II-bemanning staat voor het gevaarlijkste deel van hun missie: thuiskomen.
De wereld haar zo geboeid toen vier astronauten zich verder van de planeet Aarde verwijderden dan wie dan ook ooit is gelukt – met foto’s en videoclips van hun reis naar de ruimte die over het internet raasden. Na het breken van records en het inspireren van mensen over de hele wereld, hebben NASA’s Victor Glover, Reid Wiseman en Christina Koch, evenals astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency, is op weg naar huis.
Op een ongewoon gedenkwaardig moment tijdens de gewaagde reis noemde de bemanning een ‘lichtvlek’-krater naar de overleden vrouw van commandant Reid Wiseman, Carroll Taylor Wiseman, die in 2020 aan kanker stierf – wat een nieuwe betekenis gaf aan de vaak gesproken uitdrukking ‘hou van je tot de maan en terug’. “We gingen daar vrijwel kapot”, zei Wiseman naar verluidt, eraan toevoegend dat dit het “piek” was van avontuur voor hem.
BEKIJK de terugkeer van Artemis II live op de Mirror Blog
Maar nu, na jaren van voorbereiding en uitvoering van hun missie, is het tijd voor de vier sterke teams van hoogopgeleide astronauten om naar huis terug te keren – misschien wel een van de grootste uitdagingen tot nu toe. Omdat ze zaterdagochtend vroeg naar huis terugkeren, is het beheersen van hun landing in de oceaan voor de kustlijn van San Diego geen sinecure, waarbij ambtenaren ‘bezorgd’ zijn over het proces waarbij hun ruimtevaartuig in een ‘vuurbal’ zal veranderen als het opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringt met snelheden tot 23.839 km/u, een vlucht die 40 keer de normale luchtsnelheid is.
Terwijl de Orion-capsule naar huis gaat, moet hij drie trajectcorrectiebrandwonden ondergaan – hier activeert hij zijn stuwraketten om ervoor te zorgen dat hij precies op de goede route naar huis is en, cruciaal, dat hij met de perfecte snelheid beweegt die nodig is voor de reis. De laatste verbranding vindt plaats slechts vijf uur vóór het grote moment van terugkeer in de atmosfeer van de aarde.
Voordat ze dit punt bereiken, moeten de astronauten echter hun ruimtepakken in de bemanningsmodule plaatsen, die zich zal losmaken van de servicemodule – dit deel van de capsule bevat de motoren die het vaartuig door de ruimte hebben bewogen en zullen opbranden in de atmosfeer, dus het zal niet meekomen.
Ongeveer 122 kilometer van het aardoppervlak begint het warmer te worden – letterlijk. Plasma dat ongelooflijk heet is, zal zich binnen enkele seconden rond hun vaten “ophopen” als gevolg van de wrijving veroorzaakt door de atmosfeer, en temperaturen kunnen oplopen tot 1600 graden Celsius. De bemanning zal worden beschermd tegen deze superhoge temperaturen door middel van een hitteschild dat van tevoren is onthuld, maar op deze momenten zal alle communicatie met NASA volledig worden geblokkeerd door het plasma.
Maar tijdens de onbemande eerste Artemis-missie in 2022 kwamen er stukken van het hitteschild los en barstte het, meldt The Sun. Gelukkig is het vaartuig in die test teruggekeerd naar de aarde, dus besloot NASA dat het veilig was om deze missie te gebruiken. Op basis van de testvlucht heeft de ruimtevaartorganisatie enkele wijzigingen aangebracht in de route naar huis om ervoor te zorgen dat het moment van terugkeer in de atmosfeer zo kort mogelijk is, maar dat de bemanning met een hogere snelheid zal terugkeren.
Het hitteschild is absoluut cruciaal voor de veilige terugkeer van de astronaut, dus het vooruitzicht dat het niet perfect werkt houdt een NASA-beheerder ’s nachts wakker’ omdat er ‘geen Plan B’ is. Jared Isaacman heeft uitgelegd: ‘Wat mij ’s nachts wakker houdt, my bloeddruk zullen worden opgetild totdat ze onder parachutes in de wateren voor de westkust staan.
‘Er is geen plan B. Het gaat om het thermische beveiligingssysteem. Het hitteschild moet werken.’
Een hitteschildexpert heeft echter een scherpe waarschuwing afgegeven over het systeem en het ‘ernstige risico’ dat eraan verbonden is. “De technische en organisatorische problemen die verband houden met het Orion-hitteschild vormen een ernstig risico. De geschiedenis leert dat ongelukken gebeuren wanneer organisaties zichzelf ervan overtuigen dat ze de problemen begrijpen die ze niet begrijpen. Dit probleem vertoont dezelfde patronen die aan eerdere rampen voorafgingen.” zei voormalig astronaut en NASA-ingenieur Charlie Camarda.
Nadat ze de extreme hitte bij het terugkeerpunt hebben doorstaan, moet de afdekking van de bemanningsmodule wegvallen om hun snelheid te laten afnemen en om de parachutes die dit doen goed te laten functioneren. Er zijn twee parachutes – 7 meter breed – die de snelheid zullen helpen vertragen, en ze worden ingezet op 25.000 voet, waardoor de module hopelijk een snelheid van 507 mijl per uur haalt.
In een zorgvuldig geplande en gechoreografeerde procedure komen drie kleinere parachutes in actie op ongeveer 3.000 meter hoogte, waarbij de hoofdparachutes worden uitgetrokken die de boel nog verder vertragen (deze laatste drie zijn maar liefst 35 meter breed) en ze helpen de capsule veilig van 210 km/uur naar slechts 27 km/uur te dalen, zodat ze veilig kunnen spuiten.
Amit Kshatriya, medewerker van de NASA, heeft gezegd dat ze er “vertrouwen in hebben” dat het allemaal zal werken zoals gepland, maar voegt eraan toe: “De bemanning heeft haar deel gedaan, nu moeten wij het onze doen”, met het leven van de vier astronauten in hun handen. ‘Elk systeem dat we de afgelopen negen dagen hebben gedemonstreerd – levensondersteuning, navigatie, voortstuwing, communicatie – hangt allemaal af van de laatste minuten van de vlucht’, zei hij. aan Sky News.
“We hebben veel vertrouwen in het systeem en het hitteschild en de parachutes en de herstelsystemen die we samenstellen. De techniek ondersteunt dat. De Artemis I-vluchtgegevens ondersteunen dat. Al onze grondtests ondersteunen dat, onze analyse ondersteunt dat.”
De Kshatriya voelen zich echter ‘angstig’, hoe goed ze ook voorbereid zijn. “Er is geen twijfel dat ik ongerust zal zijn”, heeft hij gezegd. “Maar we willen bij de families zijn. We willen bij hen zijn. We willen allemaal samen zijn. Ik heb het volste vertrouwen in het team.”
Hij vervolgt: “Het is onmogelijk om te zeggen dat je geen irrationele angsten meer hebt… Maar ik zal je vertellen dat ik geen rationele angsten heb over wat er gaat gebeuren.”
Artemis II-missiepiloot Victor Glover gaf onlangs toe dat hij aan het vooruitzicht van de “vuurbal”-terugkeer heeft gedacht sinds werd bevestigd dat hij en zijn bemanning de lange reis naar de ruimte en terug naar huis zouden maken. “Ik denk er eigenlijk al over na om hierheen te komen sinds 3 april 2023, toen we deze missie kregen toegewezen”, zei hij tijdens hun recordbrekende 10-daagse missie.
“Er zijn zoveel meer foto’s en verhalen en ik ben nog niet eens begonnen met het verwerken van wat we hebben meegemaakt. We hebben nog twee dagen en een vuurbal door de atmosfeer rijden is ook diep.”
Heeft u een verhaal te vertellen? E-mail: emma.mackenzie@reachplc.com
