Benin zal zondag een nieuwe president kiezen in een race die zich ontwikkelt naar de gekozen opvolger van de regerende partij die de afgelopen tien jaar aan de macht is geweest.
Aftredend president Patrice Talon, 67, is grondwettelijk uitgesloten van herverkiezing na twee termijnen aan de macht, en zal aftreden met een erfenis van gemengde resultaten: economische groei maar ook hardhandig optreden tegen de oppositie en critici.
Uitgelichte verhalen
lijst van 3 artikelenhet einde van de lijst
Het kleine West-Afrikaanse land met 14 miljoen inwoners heeft ook een toename van het aantal aanvallen in het noorden gezien, nu in de Sahel gevestigde gewapende groepen hun territoria uitbreiden naar de Atlantische kust.
Benin ligt ingeklemd tussen het grotere buurland Nigeria in het oosten en Togo in het westen. Het kustland heeft steeds meer aandacht gekregen als toeristische bestemming, nu steeds meer mensen uit de Afrikaanse diaspora naar de winderige badplaatsen trekken.
Benin, een voormalige Franse kolonie, behoudt het Frans als officiële taal. Fon, Yoruba, Bariba en Fulfulde behoren tot de belangrijkste lokale talen die in het land worden gesproken.
Dit is wat je moet weten over de verkiezingen van zondag:
Wat gebeurt er?
Ongeveer acht miljoen stemgerechtigde kiezers zullen de komende zeven jaar een president kiezen.
Kandidaten moeten minimaal 50 procent van de stemmen behalen; anders wordt op 10 mei een tweede ronde tussen de twee beste kandidaten aangekondigd.
Er zijn echter maar twee kandidaten.
De belangrijkste oppositiepartij, de Democraten, slaagde er niet in om genoeg wetgevers te krijgen om een kandidaat te sponsoren, en doet dus niet mee aan de presidentiële race. Het slaagde er voorheen niet in om zetels te winnen bij de algemene verkiezingen van januari.
Ahmed Idris van Al Jazeera zei deze week dat de stemming daar opgewekt was, maar niet de gevoelens in heel Benin vertegenwoordigde nadat de belangrijkste oppositiepartij buitenspel was gezet.
“De meeste aanhangers van president Talon vinden dat dit een walk-over is… De enige vraag zal zijn of de stemgerechtigde bevolking in grote aantallen zal komen. Bij de laatste verkiezingen hadden we slechts 50 procent”, zei hij.
Wie rent?
Romuald Wadagni: De 49-jarige is momenteel de minister van Financiën van het land en is de kandidaat voor de heersende alliantie tussen de Progressive Union Renewal (UPR) en het Republikeinse Blok (BR).
Als voormalig directeur van Deloitte wordt van hem verwacht dat hij zondag een comfortabele leiding zal nemen nadat hij is gesteund door de huidige chef Talon, met wie hij zegt dat hij een ‘vader-en-zoon’-relatie heeft.
Wadagni heeft in zijn campagne de voordelen van continuïteit aangeprezen die met zijn overwinning gepaard zouden gaan. Hij heeft de prestaties onder Talon benadrukt, zoals het verdrievoudigen van de nationale begroting en het noteren van de hoogste bbp-groeicijfers van het katoenexporterende land in meer dan twintig jaar.
Hij stelt ook nieuwe ontwikkelingscentra voor en een uitbreiding van de toegang tot gezondheidszorg.
Under Talon: “Ik had de eer om een van uw kostbaarste bezittingen te beheren: uw geld”, zei Wadagni in maart tegen zijn aanhangers tijdens de campagne. “Ik zal het werk met dezelfde ernst en toewijding doen”, zei hij.
Op vrijdag, de laatste dag van de campagne, zei hij tegen de supporters in Cotonou: “We gaan vooruit, nog verder gaan met wat voor jullie ogen begon”, verwijzend naar een decennium van economische transformatie in het land.
Paul Hounkpe: De 56-jarige is de enige tegenkandidaat.
Als voormalig leraar vertegenwoordigt hij de Cowry Forces voor een Emerging Benin Party (FCBE).
Eerder was hij minister van Cultuur onder de regering van voormalig leider Thomas Boni Yayi van De Democraten. Hij stelde zich ook kandidaat voor de vice-presidentskandidaat bij de verkiezingen van 2021.
Hij wordt gezien als gematigd en heeft beloofd de prijs van basisproducten te verlagen en de vrijlating te bewerkstelligen van tegenstanders die onder het bewind van Talon gevangen zitten.
Hounkpe heeft campagne gevoerd aan de zijlijn van de burgers, ondanks de economische groei en opvallende toerismeprojecten onder de huidige regering.
Wat zijn de belangrijkste vragen?
Voortzetting van de financiële erfenis van Talon
Een decennium van economische groei behoort tot de sterkste prestaties van Talon, en de Beninezen zullen op zoek zijn naar een president die deze kan behouden of verbeteren.
Volgens het Internationale Monetaire Fonds zal de economie van Benin tegen 2025 met 7 procent groeien, waardoor het een van de meest stabiele economieën van de regio wordt.
Het wordt gedreven door investeringen in handel, landbouw en infrastructuur, waaronder havenuitbreidingen in Cotonou.
Aan de andere kant zijn de voordelen niet gelijkmatig over het land verdeeld, omdat de armoede wijdverspreid blijft in plattelandsgebieden, vooral in het armere noorden.
Toenemende onzekerheid en politieke stabiliteit
Benin haalde in december de krantenkoppen nadat een groep militaire officieren geprobeerd had de macht te grijpen, maar er niet in slaagde. Ongeveer honderd vermeende coupplegers zitten nog steeds in de gevangenis in afwachting van hun proces.
De belangrijkste grieven van de leiders van de staatsgreep waren de verslechtering van de veiligheid in het noorden van Benin, waar aan Al Qaeda en ISIL (ISIS) gelieerde gewapende groepen uit naburige Sahellanden steeds vaker aanvallen op lokale gemeenschappen hebben gelanceerd. Ze zeiden dat soldaten aan de frontlinie ‘verwaarloosd’ werden.
Het noorden van Benin ligt dicht bij het drielandenpunt, een broeinest van gewapend geweld. Het gebrek aan veiligheidssamenwerking met Niger en Burkina Faso, beide nu geleid door militaire leiders, heeft de situatie verergerd.
Bij een aanval door de door Al Qaeda gesteunde Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) op de militaire posten van Benin vorig jaar kwamen 54 soldaten om het leven. Vorige maand vielen er nog eens vijftien doden.
Kandidaat Wadagni heeft beloofd het noorden te verdedigen door gemeentelijke politiediensten op te richten om grenssteden te bewaken.
De democratische ruimte wordt kleiner
Talon wordt er ook van beschuldigd het land terug te hebben gesleept naar een tijdperk van autocratie, vooral nadat de autoriteiten in april 2024 de protesten tegen de kosten van levensonderhoud hadden stopgezet.
Beninezen koesteren de reputatie van het land als een van West-Afrika’s meest stabiele democratieën van de afgelopen tijd, maar critici zeggen dat dit onder Talon is veranderd, en oppositiegroepen beschuldigen hem ervan het rechtssysteem te gebruiken om andere partijen te ondermijnen.
Een constitutionele hervorming in november verlengde de presidentiële ambtstermijn van vijf naar zeven jaar. Het legde ook de basis voor de president om kandidaten voor de Senaat voor te dragen, waardoor de lat voor oppositiepartijen om tot het parlement toe te treden nog hoger werd gelegd.
Bij de algemene verkiezingen van januari controleerden de twee geallieerde partijen van Talon alle 109 zetels in de Nationale Assemblee.
Rechtengroepen als Human Rights Watch en Amnesty International hebben de regering van Talon er ondertussen van beschuldigd afwijkende meningen te bestrijden door middel van willekeurige detenties, beperkingen op demonstraties en druk op onafhankelijke media.
