Wekenlang zweefden de roddels rond in campagnekringen, ketsten af via e-mailketens en werden als een druk bijgerecht geserveerd tijdens roddellunches van Sacramento tot San Diego.
Het gesprek ging over Erik Swalwellhet 45-jarige congreslid uit de East Bay en een van de beste Democratische kandidaten voor de gouverneur van Californië. De geruchten gingen over beschuldigingen van ongepast gedrag jegens jonge werknemers.
Onder druk van rivaliserende kampen en opgejaagd door de politieke pers bleven de beschuldigingen grotendeels beperkt tot niet-gecontroleerde hoeken van het internet, tot deze week, toen Swalwells campagne – wetende dat het gefluister steeds luider werd – openbaar werd. een openbare verklaring waarin elk wangedrag wordt ontkend.
De zet was een voorbode. Strategen dachten dat het beter was om het gesprek aan te gaan en de online insinuaties aan de orde te stellen, ook al betekende dit dat de beschuldigingen aan een veel breder publiek moesten worden onthuld. De verklaring van de campagne werd uren later gevolgd door een categorische ontkenning van het congreslid.
“Het is niet waar”, zei Swalwell dinsdagavond tegen verslaggevers in Sacramento. Hij zei dat hij zich nooit ongepast heeft gedragen tegenover vrouwelijke werknemers en nooit een seksuele relatie heeft gehad met een werknemer of stagiair. Er was geen sprake van een stille juridische regeling, zei hij. Geen verschuilen achter geheimhoudingsovereenkomsten.
Dan op vrijdag de San Francisco Chronicle publiceerde een lang rapport – gevuld met zeer specifieke en grafische details – citeert een vrouw die bijna twee jaar voor Swalwell werkte en zei dat ze seksuele ontmoetingen met hem had terwijl hij haar baas was. Twee keer, zo beweerde ze, heeft hij haar seksueel misbruikt toen ze te dronken was om ermee in te stemmen.
De vrouw, die 17 jaar jonger is dan Swalwell, zei dat het congreslid haar begon te stalken binnen enkele weken nadat ze op 21-jarige leeftijd was aangenomen om in zijn districtskantoor in de East Bay Area te werken. Dat was in 2019.
De vrouw zei dat ze grotendeels zweeg over het gedrag van Swalwell uit angst voor persoonlijke en professionele gevolgen. Ze vertelde de Chronicle dat ze haar account niet met de autoriteiten had gedeeld, omdat ze bang was dat ze haar niet zouden geloven. Volgens de krant blijkt uit medische dossiers dat de vrouw een week na een van de vermeende mishandelingen een zwangerschaps- en SOA-test heeft ondergaan.
Swalwell vaardigde opnieuw een categorische weigering uit.
“Deze beschuldigingen zijn vals en komen aan de vooravond van de verkiezingen tegen de koploper voor het gouverneurschap”, zei hij in een verklaring die zijn status in de nek-aan-nek-gouverneursrace enigszins overschat. “Al bijna twintig jaar heb ik het publiek gediend – als aanklager en als lid van het Congres – en altijd vrouwen beschermd.
“Ik zal mezelf verdedigen met de feiten en waar nodig juridische stappen ondernemen”, zei Swalwell. “Mijn focus de komende dagen is om bij mijn vrouw en kinderen te zijn en onze decennia van dienstbaarheid tegen deze leugens te verdedigen.”
Uren later, Dat meldde CNN dat drie andere vrouwen hadden verteld over verschillende vormen van seksueel wangedrag, waaronder dat het congreslid hen expliciete berichten of naaktfoto’s had gestuurd.
Zelfs voordat de Chronicle zijn artikel publiceerde, toen de privégeruchten plotseling openbaar werden, kon je bijna het geluid van een barstende dam horen. De rivalen van Swalwell waren er snel bij om de claims kracht bij te zetten en strijden om voordeel in een race die hardnekkig dichtbij blijft.
‘Heel, heel zorgwekkend’, zei Karl Democraat Katie Porter. ‘Zeer zorgwekkend’, stond er Betty Yeenog een van de Democratische hoopvolle mensen.
Een derde Democraat is actief, Antonio Villaraigosawas inventiever en beschuldigde Swalwell ervan ‘de stad over te slaan’ – hij was woensdag niet aanwezig op een kandidatenforum in Sacramento – ’terwijl steeds meer vrouwen naar voren komen met beschuldigingen van seksuele intimidatie.’
Destijds was niemand met kennis uit de eerste hand naar voren gekomen om Swalwells ontkenning van wangedrag tegen te spreken.
Maar zodra de Chronicle zijn rapport publiceerde, escaleerden tegenstanders hun aanvallen. Porter, Villaraigosa en de burgemeester van San Jose, Matt Mahan, behoorden tot de rivalen die er bij Swalwell op aandrongen uit de race te stappen.
De Californische democratische senator Adam Schiff – een van Swalwells meest prominente aanhangers – sloot zich aan bij een uittocht van congresleden die hun steun introkken. Hij riep Swalwell ook op zijn campagne te staken en zei dat hij diep bedroefd was na het lezen van het Chronicle-artikel.
“Deze vrouw was moedig om naar voren te komen en we moeten haar verhaal serieus nemen”, zei de senator op sociale media.
Achter gesloten deuren herwaardeerden andere grote Swalwell-financiers – waaronder belangrijke vakbonden – hun steun.
Het is begrijpelijk – en waarschijnlijk noodzakelijk – dat het congreslid een stapje terug doet, zoals hij suggereerde, om tijd door te brengen met zijn vrouw en familie.
Maar in het licht van de sensationele berichten in de media en hun vernietigende beschuldigingen zal hij meer moeten doen dan krachtig geformuleerde verklaringen afgeven of dreigen met juridische stappen als hij enige hoop heeft zijn kandidatuur als gouverneur en zijn politieke carrière te redden. (Swalwell gaf zijn congreszetel op om zich kandidaat te stellen voor gouverneur.)
Als de beschuldigingen vals zijn, moet hij elk detail op een grondige, onbetwistbare manier weerleggen. Als ze waar zijn, wat had Swalwell dan kunnen denken? Niet alleen zichzelf opdringen aan zijn vermeende slachtoffers, maar zich kandidaat stellen voor de gouverneur, wetende wat hij had gedaan? Was hij ervan overtuigd dat zijn gedrag nooit aan het licht zou komen? Geloofde hij dat harde ontkenningen hem in staat zouden stellen zich er een weg doorheen te banen?
Swalwell heeft veel uit te leggen – over zijn gedrag, zijn disclaimers, zijn oordeel.
En hoewel de voorverkiezingen in juni nog vele weken verwijderd zijn, heeft hij daar heel weinig tijd voor.
