Het grootste orbitale computercluster is open voor zaken

Ondanks alle hype over datacenters in de ruimte, zijn er gewoon niet zo veel GPU’s beschikbaar. Nu dat begint te veranderen, begint de korte termijn business van orbital computing vorm te krijgen.

Het grootste computercluster dat zich momenteel in een baan om de aarde bevindt, werd in januari gelanceerd door het Canadese Kepler Communications en beschikt over ongeveer 40 Nvidia Orin edge-processors aan boord van 10 operationele satellieten, allemaal verbonden door lasercommunicatieverbindingen.

Het bedrijf heeft nu 18 klanten en heeft maandag zijn nieuwste aangekondigd: Sophia Space, een startup die de software voor zijn bedrijf gaat testen unieke orbitale computer aan boord van het sterrenbeeld Kepler.

Experts verwachten dat we pas in 2030 grote datacenters zullen zien zoals die welke SpaceX of Blue Origin voor ogen hebben. De eerste stap zal zijn het verwerken van gegevens die in een baan om de aarde zijn verzameld om de mogelijkheden van in de ruimte gestationeerde sensoren die door particuliere bedrijven en overheidsinstanties worden gebruikt, te verbeteren.

Kepler ziet zichzelf niet als een datacenterbedrijf, maar als infrastructuur voor toepassingen in de ruimte, zegt CEO Mina Mitry tegen TechCrunch. Het wil een laag zijn die netwerkdiensten levert aan andere satellieten in de ruimte, of aan drones en vliegtuigen in de lucht beneden.

Sophia daarentegen ontwikkelt passief gekoelde ruimtecomputers die een van deze problemen zouden kunnen oplossen belangrijkste uitdagingen voor grote datacenters in een baan om de aarde: voorkomt dat krachtige processors oververhit raken zonder zware, dure actieve koelsystemen te hoeven bouwen en opstarten.

In het nieuwe partnerschap zal Sophia haar eigen besturingssysteem uploaden naar een van de satellieten van Kepler en proberen het te lanceren en te configureren via zes GPU’s op twee ruimtevaartuigen. Dat soort activiteiten zijn bordspellen in een datacenter op de grond, en het is de eerste keer dat dit in een baan om de aarde wordt geprobeerd. Ervoor zorgen dat de software in een baan om de aarde werkt, zal een belangrijke oefening zijn om de risico’s voor Sophia te verkleinen, voorafgaand aan de eerste geplande satellietlancering eind 2027.

Voor Kepler helpt het partnerschap het nut van zijn netwerk te bewijzen. Op dit moment vervoert en verwerkt het gegevens die vanaf de aarde zijn geüpload of zijn verzameld door gehoste ladingen op zijn eigen ruimtevaartuig. Maar naarmate de sector volwassener wordt, verwacht het bedrijf verbinding te gaan maken met satellieten van derden om netwerk- en verwerkingsdiensten te leveren.

Mitry zegt dat satellietbedrijven nu toekomstige activa rond dit model plannen, wat wijst op de voordelen van het ontlasten van de verwerking voor meer energievretende sensoren zoals synthetische apertuurradar. Het Amerikaanse leger is een belangrijke klant voor dit soort werk, omdat het een nieuw raketverdedigingssysteem ontwikkelt op basis van satellieten die bedreigingen detecteren en volgen. Kepler heeft al een ruimte-lucht-laserverbinding gedemonstreerd in een demo voor de Amerikaanse overheid.

Dat soort edge-verwerking – het omgaan met gegevens waar deze worden verzameld voor een snellere reactiesnelheid – is waar orbitale datacenters in eerste instantie hun waarde zullen bewijzen. Die visie onderscheidt Sophia en Kepler van gevestigde ruimtevaartbedrijven als SpaceX en Blauwe oorsprongof startups zoals Sterrenwolk En Ether-flux dat aanzienlijk kapitaal oplevert om zich te concentreren op grote datacenters met datacenterachtige processors.

“Omdat we geloven dat het meer om gevolgtrekking gaat dan om training, willen we meerdere gedistribueerde GPU’s hebben die gevolgtrekkingen uitvoeren in plaats van één superkrachtige GPU die over de trainingsmogelijkheden beschikt”, vertelde Mitry aan TechCrunch. “Als dit ding kilowatt aan stroom verbruikt en je bent maar 10% van de tijd aan het draaien, dan is het niet superhandig. In ons geval draaien onze GPU’s 100% van de tijd.”

En zodra deze technologieën zich in een baan om de aarde hebben bewezen, kan er van alles gebeuren. Sophia-CEO Rob DeMillo wijst erop dat Wisconsin vorige week een verbod op de bouw van datacenters heeft aangenomen, iets waar sommige wetgevers in het Congres ook op aandringen. Alles wat datacenters op aarde beperkt, maakt het ruimtegebaseerde alternatief in hun ogen aantrekkelijker.

“Er zijn geen datacenters meer in dit land”, dacht Demillo. “Vanaf hier wordt het raar.”