Toen Bill Belichick beroemde punt een Microsoft Surface-tablet als hoofdcoach van de New England Patriots in 2016, was het moment een symbool van frustratie over technologie aan de zijlijn.
Maar binnen het bedrijf werd het juist een bron van trots. Thomas Labuzenskieen senior partnership manager bij Microsoft deelde deze week de rest van het verhaal met ons: het Belichick-apparaat is teruggekeerd naar het bedrijf – waar, verbazingwekkend genoeg, uit tests bleek dat het nog steeds werkte.
De robuuste (en schijnbaar onverwoestbare) hardware blijft de meest zichtbare aanwezigheid van de technologiegigant op NFL-gamedagen. Maar tegenwoordig zit de actie binnenin: copiloot, AI-agenten en live datatools die de manier veranderen waarop coaches, spelers en scouts zich voorbereiden en strijden.
Dat was een van de conclusies van een evenement woensdag in het Lumen Field in Seattle, waar Microsoft makers van inhoud en deze verslaggever door enkele van de nieuwste NFL-technologie leidde. Hoog boven het veld poseerden social media- en YouTube-influencers voor foto’s en selfies met een Microsoft Surface Copilot+ PC, net zoals NFL-fans dat zouden doen met hun favoriete spelers.
Het was een glimp buiten het seizoen van de evolutie van de samenwerking van Microsoft met de competitie, die begon in 2013 en werd afgelopen zomer verlengd om dieper in te gaan op AI en cloudtools.
Net als bij zakelijke workflows veranderen deze tools de manier waarop teams op en buiten het veld werken. Een groot voordeel van kunstmatige intelligentie is volgens Microsoft snelheid: de juiste informatie snel genoeg bij de juiste persoon krijgen om het volgende gesprek of de volgende aanpassing vorm te geven. Maar uiteindelijk zijn het de coaches, spelers en staf die het nog steeds voor het zeggen hebben, zowel letterlijk als figuurlijk.
“We gebruiken geen kunstmatige intelligentie en technologie om beslissingen voor hen te nemen”, zei Labuzienski. “Zij zijn de experts. Ze weten wat ze proberen te doen.”
Zelfs nu honkbal en voetbal in volle gang zijn, lijkt Microsoft net zo enthousiast als altijd over voetbal, vooral nu de thuisstad Seahawks een Super Bowl-kampioenschap achter de rug heeft.
Dit is wat we tijdens het evenement hebben gezien en geleerd:
Copiloot filteren: Het zijlijnweergavesysteem van de NFL beschikt nu over door Copilot aangedreven filters waarmee coaches en spelers hun spel onmiddellijk kunnen sorteren op down, distance, quarter en gain type.
Labuzienski demonstreerde hoe een stuk dat een minuut duurde om handmatig te vinden, binnen enkele seconden kon worden gelokaliseerd met behulp van de filters. “Die vijf seconden kunnen betekenen dat ik mijn coach de juiste informatie geef, zodat hij of zij de juiste aanpassingen kan maken of de juiste beslissing kan nemen”, zei hij.
Excel in de zijbalk: Eén analist per team heeft toegang tot een realtime Excel-dashboard in de coachingcabine dat live play-by-play- en spelergebruiksgegevens uit de NFL haalt.
Coaches kunnen vóór de wedstrijd aangepaste sjablonen laden en Copilot gebruiken om direct analyses uit te voeren, waarbij ze formatietrends, snaptellingen en spelersbelasting volgen zonder dat ze halverwege de game handmatig formules hoeven in te voeren.
NFL-combinatie: Microsoft heeft een aangepaste AI-agent gebouwd die is getraind op 10 jaar NFL Combine-gegevens, waardoor scouts prospects kunnen ondervragen in natuurlijke taal. Hierdoor kunnen teams spelers sneller dan ooit beoordelen tijdens een van de meest tijdgevoelige periodes op de NFL-kalender.
Labuzienski zei bijvoorbeeld: “Als ik echt van deze verdedigende lijnwachter houd, kan ik zijn gegevens ophalen in vergelijking met andere prospects van de afgelopen tien jaar.”
Tablets op speldagen: Uiteraard is hardware nog steeds een belangrijk onderdeel van de vergelijking. Labuzienski zei dat er op de wedstrijddag in de hele competitie 2.500 Copilot Plus-pc’s zijn, met 20 aan elke zijlijn en 10 in de cabine van elke coach.
Technologie als coachingvoordeel: Toen Belichick begon, vertrouwden de NFL-zijlijnen op thermische printers die waren aangesloten op stadioncamera’s. Het was een proces dat minuten duurde, waarbij lopers foto’s overbrachten naar mappen voor coaches en spelers aan de zijlijn.
Technologie heeft dit allemaal getransformeerd en er is een nieuwe generatie coaches opgegroeid die niet anders weten.
Seattle Seahawks-hoofdcoach Mike Macdonald, die openlijk zijn reputatie als speler heeft omarmd “voetbalnerd” is een goed voorbeeld. Labuzienski zei dat hij precies het soort coach vertegenwoordigt waar Microsoft zijn NFL-partnerschap omheen heeft gebouwd. Macdonald ziet technologie als een onderscheidende factor in de competitie en heeft gezegd dat het omarmen ervan een voordeel is voor de Seahawks.
Zelfs coaches die minder enthousiast zijn over kunstmatige intelligentie komen langs, zei Labuzienski, al was het maar om te voorkomen dat ze achterop raken. “Ze studeren soms met tegenzin en zorgen ervoor dat ze het maximale uit de technologie halen”, zei hij.
Digitale spelers: Labuzienski zei dat hij heeft gezien dat spelers enkele van de meest betrokken gebruikers van neventechnologie zijn geworden – soms nog meer dan het personeel om hen heen.
“Ik was bij de wedstrijd van het voorseizoen met de Bills tegen de Bears en na elke rit bracht Josh Allen deze eenheid ter sprake”, zei Labuzienski over de Bills QB. “Hij sprak met de andere quarterbacks en zij gebruikten het om de toneelstukken uit de vorige serie te beoordelen.”
Het systeem is ontworpen om dit soort realtime samenwerking eenvoudig te maken. De 20 apparaten aan elke zijlijn zijn allemaal met elkaar verbonden, waarbij coaches in de cabine aantekeningen rechtstreeks op individuele spelersprofielen kunnen schrijven – zodat een quarterback die een tablet oppakt direct kan zien wat zijn positiecoach boven aan het markeren is zonder dat hij een radio-uitzending hoeft te doen of te wachten op een pauze in de actie.
Die dynamiek zal waarschijnlijk alleen maar sterker worden naarmate jongere spelers in de competitie komen.
Microsoft was vorig jaar aanwezig bij de Rookie Premier – een evenement waar ongeveer 40 topontwerpers samenkomen voor merkactivaties voorafgaand aan hun eerste NFL-seizoen – en liet voor het eerst het Sideline Viewing System van de nieuwe klasse zien. De reactie was veelzeggend.
“Veel van hen pikten het heel snel op en konden rondklikken”, zei Labuzienski. “Ze zijn eerst heel digitaal, heel slim.”
