KAAPSTAD, Zuid-Afrika — De kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Muxima werd gebouwd door Portugese kolonisten in Angola in de late 16e eeuw als onderdeel van een fortcomplex en werd het een centrum van de slavenhandel. Het herinnert nog steeds aan de onlosmakelijke verbondenheid tussen honderden jaren geleden Katholicisme en dat exploitatie van het Afrikaanse continent.
Paus Leo XIV gepland bezoek aan de kerk in de stad Muxima op zondag als onderdeel van zijn Afrika-tour is een erkenning dat het een populair katholiek heiligdom is geworden nadat gelovigen rond 1833 een verschijning van de Maagd Maria hadden gemeld.
Maar daarvoor was de kerk met witte muren aan de rand van de Kwanza-rivier een punt waar tot slaaf gemaakte Afrikanen werden verzameld om door Portugese priesters te worden gedoopt voordat ze werden gedwongen de laatste 145 kilometer (90 mijl) naar Luanda, de belangrijkste haven van Angola, te lopen om op schepen naar Amerika te worden gezet.
De Portugese kolonisten werden aangemoedigd door richtlijnen uit de 15e eeuw Het Vaticaan Dat stelde hen in staat niet-christenen tot slaaf te maken.
Uiteindelijk reisden ruim vijf miljoen mensen vanuit Angola via de transatlantische slavenroute, meer dan enig ander land en bijna de helft van de grofweg 12,5 miljoen Afrikaanse slaven die over de oceaan werden gestuurd.
Het is onduidelijk of Leo tijdens zijn reis naar Afrika de slavernij zal bespreken, zoals Johannes Paulus II deed tijdens pauselijke bezoeken aan Kameroen in 1985 en Senegal in 1992. Joe Biden bezocht Angola in de laatste maanden van zijn presidentschap in 2024 en sprak over slavernij als de ‘erfzonde’ van Amerika.
Maar sommige Afrikaanse katholieken zien een zeer symbolisch moment waarop het hoofd van de katholieke kerk – zelf een Amerikaan – de rozenkrans reciteert op de boulevard langs de rivier naast het fort en de eeuwenoude kapel in Muxima, zoals Leo van plan is te doen.
“Voor mij zal de paus die daarheen gaat om de rozenkrans te bidden… die plaats een nieuwe betekenis geven”, zei eerwaarde Celestino Epalanga, een priester op de katholieke bisschoppenconferentie van Angola. “We moeten er een nieuwe betekenis aan geven. Om deze plaats heilig te maken in plaats van een plaats van kwaad te zijn.”
Het moment resoneert misschien nog meer na onthullingen over Leo’s eigen erfgoed.
Vorig jaar werd een genealoog in de Verenigde Staten ontdekt dat de eerste Amerikaanse paus – wiens naam Robert Prevost is – Creoolse afkomst heeft en dat zijn overgrootouders in de volkstellingen in Louisiana als gekleurd werden beschreven. Uit het onderzoek bleek dat Leo zwart-witte voorouders had, waaronder zowel slaven als slaveneigenaren.
Enkele van de eerste slaven aankomen in Louisiana werd volgens historici vanuit Angola gestuurd.
Leo heeft niet publiekelijk over zijn erfgoed gesproken. Maar Mariana Candido, hoogleraar geschiedenis aan de Emory Universiteit in Atlanta, zei dat ze een fascinerende complexiteit ziet in de manier waarop een plek die geassocieerd wordt met zo’n immorele daad als Muxima een pelgrimsoord voor Angolezen werd, en hoe Leo zich daarvan bewust kan zijn als hij daarheen gaat om een nieuwe generatie Afrikaanse katholieken te bereiken.
“Ik zie hoe dit een manier is om verbinding te maken met katholieken in Angola en de kerk meer in lijn te brengen met de manier waarop mensen het katholicisme praktiseren in Angola en in Afrikaanse landen”, zei ze.
Candido zei dat Leo daartoe in een goede positie verkeert, gezien zijn geschiedenis in het dienen van mensen in zijn geboorteplaats Chicago, met zijn grote Afro-Amerikaanse bevolking.
Eerwaarde Stan Chu Ilo, een Nigeriaanse priester en professor aan de DePaul Universiteit in Chicago, zei dat hij bewijs heeft gezien dat de paus banden met Afrika ontwikkelt door Afrikaanse figuren in de kerk te verheffen, onder meer met de recente promotie van monseigneur Anthony Ekpo van Nigeria tot een hoge positie in het Vaticaan.
“Deze paus cultiveert actief de Afrikaanse aanwezigheid in de kerk en probeert, denk ik, dit beleid of dit programma, waarbij Afrika alleen maar wordt gezien als het tellen van de cijfers, te genezen”, zei Chu Ilo.
Leo zei aan het begin van zijn reis dat hij afgelopen mei, kort na zijn verkiezing, had besloten dat Afrika zijn eerste reis als paus zou worden. In de tussentijd vonden andere reizen plaats, maar hij zei dat dit specifieke bezoek aan Afrika “om verschillende redenen heel bijzonder” was.
Angola draagt bijzonder diepe littekens van slavernij en kolonialisme. Het was tot 1975 een Portugese kolonie. Onmiddellijk na de onafhankelijkheid verviel het in een bloedige burgeroorlog waarin Angolezen, onlangs bevrijd van het kolonialisme, het tegen elkaar opnamen. Het conflict duurde 27 jaar en heeft meer dan een half miljoen mensen het leven gekost.
De Afrikaanse priesters Epalanga en Chu Ilo erkennen beiden de impact van het kolonialisme, maar zeiden dat het ook belangrijk is dat Leo een katholieke kerk in Angola – oorspronkelijk gebracht door koloniale onderdrukkers – in staat stelt een goede confrontatie met moderne problemen aan te gaan.
Het Vaticaan heeft gezegd dat enkele van de thema’s die Leo in Afrika zal behandelen de uitbuiting van natuurlijke en menselijke hulpbronnen, corruptie en autoritaire regimes zijn.
Dat vindt weerklank bij Olivio Nkilumbo, een wetgever van de oppositie in het parlement van Angola, die zei dat het land meer dan een halve eeuw na de onafhankelijkheid nog steeds geen democratie is die voor zijn 37 miljoen mensen kan zorgen. Nkilumbo citeerde decennia van autoritaire regeringen en economische ongelijkheid waardoor miljoenen mensen in armoede leven, ondanks de olie, diamanten en andere hulpbronnen van Angola.
“We hebben nog steeds geen democratie, we hebben geen vrijheid”, zei Nkilumbo, die eraan toevoegde dat hij wilde dat de paus een pelgrim voor vrede en verzoening maar ook om een krachtige boodschap te brengen waarin wordt opgeroepen tot sociale rechtvaardigheid. “Naar mijn mening kent de paus de werkelijke situatie in Angola.”
Nkilumbo zei dat hij niet katholiek was, maar prees de katholieke kerk in Angola, de dominante religieuze groepering van het land, omdat zij voorop liep in de strijd voor gelijkheid.
Epalanga speelt die rol. Naast zijn werk als priester is hij uitvoerend secretaris van de Katholieke Commissie voor Gerechtigheid en Vrede in Angola, die actief werkt aan het bevorderen van de democratie en het verlichten van armoede en ongelijkheid, waarbij hij vaak de autoriteiten uitdaagt.
Epalanga zei dat hij een van de vele leden van de kerk was die waren uitgenodigd voor een audiëntie bij paus Leo in Angola. Als hij de gelegenheid krijgt om met de paus te spreken, zei Epalanga dat hij hem “zou bedanken voor zijn komst en hem zou vragen de bisschoppen te vertellen dat zij zich meer moeten inzetten voor de armen en sociale rechtvaardigheid.”
___
Voor meer informatie over Afrika en ontwikkeling: https://apnews.com/hub/africa-pulse
De Associated Press ontvangt financiële steun voor de mondiale berichtgeving over gezondheidszorg en ontwikkeling in Afrika van de Gates Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werk met filantropieën, een lijst van supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
