WToen Pragmata in 2020 samen met de PlayStation 5 werd aangekondigd, beloofde de glimmende trailer gelikte sciencefictionactie in de ruimte. Hoewel het zeker de futuristische spanning in schoppen oplevert, wat ik deed het niet Expect was een teder verhaal over vaderlijke liefde. Dit is Capcoms late, verrassend soulvolle eerste intrede in het sad dad-genre van gaming.
In deze fictie uit de nabije toekomst heeft een bedrijf genaamd Delphi een onderzoeksstation op het maanoppervlak opgezet om te experimenteren met geavanceerde 3D-printtechnologie, waarbij gebruik wordt gemaakt van “Lunafilament” om gemakkelijk alles na te maken, van gereedschap tot hele gebouwen. Het is voorspelbaar dat het al snel heel erg mis gaat. Wanneer het station plotseling donker wordt, wordt ingenieur Hugh vanaf de aarde op onderzoek gestuurd.
Vanaf het begin straalt Pragmata een meeslepende, treurige melancholie uit. Glinsterende gangen leiden naar griezelig verlaten laboratoria. Halfgedrukte creaties blijven statisch, filamentdraden steken nutteloos uit hun onafgewerkte frames, en hologrammen tonen opgenomen gesprekken van steeds bezorgder wetenschappers. Hugh ontdekt al snel dat de menselijke arbeiders een gruwelijk einde hebben bereikt, maar gelukkig hoeft hij daar niet alleen voor te vechten. Hugh wordt aangevallen door defecte beveiligingsdroids en wordt gered door een Pragmata: een 3D-geprinte Android-metgezel die is ontworpen om eruit te zien als een zesjarig meisje. Naar stroom wordt pas later belangrijk.
Hughs nieuwe kleine vriend, die hij Diana noemt, kan moorddadige mechs afweren door ze rechtstreeks te hacken. Als Diana op je schouders zit, zal het indrukken van de linker trekker ervoor zorgen dat ze in realtime de code van oprukkende vijanden kraakt, waardoor hun zwakke punten bloot komen te liggen. Terwijl je in een hoek van het scherm door een hack-minigame navigeert terwijl je verwoed op robotvijanden schiet, is er meer dan een vleugje van de onderschatte multi-tasking RPG voor de Nintendo DS. De wereld eindigt met jou. Hoewel een beperkte selectie aan wapens en hackopties aanvankelijk de strijd eenvoudig maken, evolueren de gevechten naar een gelaagde test van reflexen en strategie naarmate je nieuwe hackmods ontdekt, wapens ontgrendelt en de Iron Man-achtige stuwraketten van je pak verbetert.
Er schuilt een welkome warmte onder de metaalachtige sci-fi-glans van Pragmata. Terwijl je gevaarlijke gangen verkent, komt de pseudo-vader-dochterrelatie van Hugh en Diana langzaam tot bloei. Wat gemakkelijk had kunnen overkomen als gedwongen sentimentaliteit, groeit in plaats daarvan organisch rond personages waar je wel om geeft. Elke nieuwe dialoogregel roept een glimlach op.
Je ontdekt al snel welke verschrikkingen deze griezelig verlaten maankolonie precies overkwam. Gelukkig kun je een pauze nemen van de strijd – en het onderliggende mysterie – door naar een ondergrondse schuilplaats te gaan. Deze uitbreidbare schuilplaats heeft een vleugje Death Stranding, waarbij je pak- en wapenupgrades ontgrendelt, trainingssimulaties doorloopt en je band met Diana verdiept. Na elk gesprek wordt Diana geïnspireerd om kleurpotloden te verzamelen en liefdevolle foto’s van jullie twee te maken. Met weinig kennis van de mensheid leert Diana over de aarde door de verhalen van Hugh, waarbij ze elke nieuwe ontdekking over de menselijke natuur spannend vindt. Je kunt zelfs verstoppertje met haar spelen en een 3D-geprinte speeltuin in het asiel installeren.
Dankzij de printminnende wetenschappers van de basis is Pragmata aangenaam visueel gevarieerd, waardoor je snel van witte gangen naar tropische jungles, stranden en zelfs het oppervlak van de maan beweegt, vrij rondzwevend zonder de zwaartekracht. De geschiedenis van de wereld is even goed gerealiseerd. Terwijl ik door een griezelige, halfgedrukte recreatie van New York City dwaal, ontdek ik e-mails van Delphi-werknemers waarin zij hun intense verveling uiten omdat robots nu elk aspect van hun werk voor hen kunnen doen.
Terwijl een pauze halverwege de game de actie kortstondig laat afdalen in een richtingloze schiettent, zorgen een reeks upgrades in de late game en enkele wenkbrauwverhogende verhaalonthullingen ervoor dat Pragmata op een duizelingwekkend hoogtepunt eindigt. Het wordt bij elkaar gehouden door de verbluffende art direction van Cho Yonghee – de kunstenaar achter de angstaanjagend briljante Nier Automata. Ik had verwacht dat het er goed uit zou zien op een krachtige PS5 Pro, maar ik was onder de indruk toen ik zag dat Pragmata verrassend goed draaide op Nintendo’s Switch 2 tablet-formaat console.
Ondanks de sprankelende setting in de nabije toekomst, slaagt Pragmata omdat het voelt als een terugkeer naar het recente verleden van gaming. Het is een prachtig vormgegeven, oprecht avontuur voor één speler met een nieuw gevechtsconcept, waarbij verhalen en sfeer voorop staan. Waar pogingen tot hartverwarmende spelletjes vaak onaangenaam zoetsappig overkomen, weet Pragmata de vader-dochterrelatie met verrassende behendigheid tot stand te brengen.
