Vorig jaar betrad ik bij SXSW het podium met een collega van Tangent, een in Londen gevestigd digitaal ontwerpbureau, om een simpele vraag te stellen: wat als er elke keer dat je je telefoon checkte, zichtbare rook de lucht in zou stijgen? Hoewel we de milieu-impact van ons digitale leven niet onmiddellijk kunnen zien, is deze zeer reëel.
De afgelopen twintig jaar is het digitale ecosysteem de onzichtbare infrastructuur van de samenleving geworden. meer dan 60% van de wereldbevolking staat nu online. Elke gebruiker genereert 229 kg kooldioxideovereenkomend met bijna 4% van het gemiddelde per inwoner uitstoot van broeikasgassen. De meesten van ons kennen de verborgen kosten van onze steeds meer gedigitaliseerde wereld niet en houden er ook geen rekening mee.
Het internet voelt misschien ongrijpbaar, maar het draait op een fysieke infrastructuur. Elke e-mail, sms, post, video, website en AI antwoorden worden verwerkt in een fysiek datacenter en opgeslagen in de ‘cloud’, wat eigenlijk een ander fysiek datacenter is.
De negatieve gevolgen van transport, mode, landbouw en verpakkingen worden vaak besproken, maar we praten zelden online over de milieukosten van onze uren. Elke keer dat we door Instagram scrollen, online winkelen, ChatGPT een vraag stellen of nog een week aan e-mails indienen, vergroten we onze digitale voetafdruk en genereren we schokkende hoeveelheden koolstof.
DE ENERGIE VAN ERVARING
Tegenwoordig verwachten we meeslepende digitale ervaringen met opvallende beelden, automatisch afgespeelde video en naadloze bewegingen. Mijn collega van Tangent vertelde hoe bijna alle klantenkaarten verwijzen naar de meest opvallende merken om na te bootsen. Ze liet zien hoe sterk geanimeerde, media-intensieve websites meer gegevensoverdracht vereisen, wat rechtstreeks verband houdt met energieverbruik en CO2-uitstoot. Op sites met veel maandelijks verkeer vermenigvuldigt de CO2-uitstoot.
Toch houden weinig gebruikers of zelfs ontwerpers rekening met de impact op het milieu van onnodige animaties, opgeblazen afbeeldingen of automatisch afgespeelde video’s. Elke keuze over bestandsgrootte, verplaatsing of media-inbedding draagt bij aan de totale energiebehoefte van het internet. Doordacht digitaal ontwerp kan de belasting verminderen zonder dat dit ten koste gaat van creativiteit of gebruikerservaring.
AI DRAAIT OP ENERGIE EN WATER
Een enkele generatieve AI-query gebruikt ca 10 keer zoveel elektriciteit van een standaard zoekopdracht op internet. De vraag naar de groeiende technologie-industrie is zo groot dat Constellation Energy aankondigde te zullen heropenen Drie mijl eiland om de datacenters van Microsoft te runnen.
Datacenters gebruiken ongelooflijke hoeveelheden energie. Wereldwijd zijn datacenters verantwoordelijk voor ca 1,5% van de totale uitstoot van broeikasgassenop één lijn met luchtvaartmaatschappij industrie. Samen vereisen deze faciliteiten – vaak gelegen in woestijnen en andere afgelegen locaties waar grootschalig onroerend goed gemakkelijk te ontwikkelen is – enorme hoeveelheden drinkwater om servers te koelen. Alleen al in 2022 verbruikten de datacenters van Google ongeveer 4,3 miljard liter water, ongeveer gelijk aan vier dagen met water afgeleverd bij de 8,5 miljoen mensen in New York City.
GROEI ZONDER NOOD
De milieu-impact van ons digitale leven wordt versterkt door de razendsnelle investeringen. Microsoft heeft plannen aangekondigd om te gebruiken 80 miljard dollar op AI-gerichte datacenters. Meta zat vlak achter, met 60-65 miljard dollar bestemd voor het uitbreiden en bouwen van nieuwe datacentercapaciteit. Deze toezeggingen zijn geen stapsgewijze upgrades; ze vertegenwoordigen een snelle uitbouw van energie-intensieve infrastructuur die is ontworpen om het volgende tijdperk van kunstmatige intelligentie en opkomende technologieën te ondersteunen. Naarmate de capaciteit toeneemt, neemt ook de elektriciteit die nodig is om deze aan te drijven toe.
Erger nog: efficiëntieverbeteringen alleen zullen het probleem niet oplossen. Naarmate technologieën efficiënter worden, neemt de totale consumptie vaak toe, een dynamiek die bekend staat als het rebound-effect. Naarmate digitale hulpmiddelen sneller, goedkoper en meer ingebed worden in het dagelijks leven, zal het gebruik alleen maar toenemen. Zonder bewuste beperkingen of systemische waarborgen zal deze groei klimaatrampen oogsten.
Het is nu tijd voor ontwerpers en technologiebedrijven om in actie te komen. De digitale economie groeit sneller dan ons gesprek over de gevolgen voor het milieu zelfs maar kan beginnen. Dit is geen dalende trend of een tijdelijke stijging van de vraag; het is een structurele verandering. De infrastructuur die vandaag de dag wordt gefinancierd en aangelegd zal het energieverbruik, de waterbehoefte en de emissies voor de komende decennia bepalen – zowel voor onze technologie als voor de gezondheid van onze mensen en de planeet.
EEN DIGITAAL HERONTWERP: CIRCULARITEIT EN VERANTWOORDELIJKHEID
Technologie gaat niet weg. Als we het gebruik niet willen terugdringen, moeten we de impact verkleinen – circulariteit biedt een uitweg.
Circulaire principes die vaak rond fysieke producten worden geformuleerd, zijn eveneens van toepassing op digitale systemen. Voor ontwerpers betekent dit het bouwen van modulaire, herbruikbare systemen, het moderniseren van bestaande architectuur en het plannen van het archiveren en verwijderen van inhoud.
Duurzaamheid moet ook aandacht besteden aan waterverbruik, kritische materialen en elektronisch afval. Het verlengen van de levensduur van hardware, het mogelijk maken van reparatie, het verbeteren van recycling en het vergroten van waterrecycling zijn essentieel. Tegenwoordig recyclen de meeste technologieleveranciers en datacenters slechts een fractie van hun infrastructuur, waardoor er nog veel ruimte voor verbetering is.
Terwijl circulaire strategieën Hoewel de uitstoot misschien niet zo dramatisch wordt verminderd als de winst in operationele efficiëntie, kunnen ze op zijn minst de winning van eindige hulpbronnen verminderen, afval verminderen en de veerkracht van het milieu op de lange termijn ondersteunen.
De verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij ontwerpers. Organisaties moeten zinvolle budgetten toewijzen aan duurzame ontwerppraktijken, investeren in training en transparant rapporteren over emissies. Consumenten spelen ook een rol door producten met minder vermogen te kiezen, de levensduur van hun apparaten te verlengen en meer aandacht te besteden aan de digitale diensten en AI-tools die ze gebruiken.
De kosten van onze klikken kunnen worden gemeten in elektriciteit uit overbelaste netwerken, in het drinkwater dat wordt gebruikt om servers in gebieden met watertekort te koelen, en in de totale koolstofemissies die de klimaatverandering verergeren. De fysieke voetafdruk van ons online leven is misschien grotendeels onzichtbaar voor ons, maar is zowel meetbaar als cumulatief.
