Morbi, India – Zeven jaar lang ging Pradeep Kumar om negen uur ’s ochtends de keramiekfabriek in West-India binnen, laadde grondstoffen – klei, kwarts en zand – in de oven en bracht de dag door omringd door de hitte en het stof van de ovens.
Hij behandelde de klei in verschillende fasen, voerde deze soms in machines en soms verplaatste hij halfafgewerkte stukken naar het bakken. Het werk was repetitief en veeleisend, zonder beschermende uitrusting, zoals handschoenen en maskers, tegen de hoge temperaturen.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
“Het zou een hele uitdaging zijn in de zomer, wanneer de hitte op zijn hoogtepunt is”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Maar op 15 maart verloor hij zijn baan – niet vanwege iets dat hij of het bedrijf achter zijn fabriek had gedaan, maar omdat de Verenigde Staten en Israël Iran aanvielen, wat een nieuwe oorlog in het Midden-Oosten en een wereldwijde brandstofcrisis veroorzaakte.
Amper twee weken na het uitbreken van de oorlog werd het keramiekbedrijf waar hij werkte gesloten vanwege een tekort aan propaan en aardgas. Het bedrijf in Morbi, in de staat Gujarat, is – net als al zijn tegenhangers in de keramische industrie – afhankelijk van deze cruciale ingrediënten.
Morbi is het centrum van de Indiase aardewerkindustrie en biedt werk aan meer dan 400.000 mensen. Meer dan de helft van deze werknemers, zoals Kumar, zijn migranten uit armere Indiase staten zoals Uttar Pradesh en Bihar.
Vijf dagen nadat Kumar zijn baan verloor, nam de 29-jarige zijn vrouw en hun drie kinderen mee terug naar hun huis in het Hardoi-district in Uttar Pradesh.
“Ik ben hier totdat alle andere arbeidsmigranten die met ons mee naar huis zijn gegaan, teruggaan”, zei hij tegen Al Jazeera.
‘We willen niet zo lijden als honden tijdens de COVID-19-pandemie’, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de uittocht van arbeidsmigranten in 2020 en 2021 uit de meer geïndustrialiseerde westelijke staten van India naar het armere oosten, waarbij miljoenen uitgehongerde gezinnen, inclusief kinderen, dagen en soms weken moeten lopen om hun huizen te bereiken.
Ongeveer 450 van de 600 bedrijven sluiten
Met meer dan 600 bedrijven produceert Morbi ongeveer 80 procent van de Indiase keramiek in de vorm van tegels, toiletten, badkuipen en gootstenen. Maar minstens 450 van deze bedrijven zijn gedwongen hun deuren te sluiten omdat er een einde komt aan de Straat van Hormuz, een levensader voor de Indiase gasimport.
Ondertussen gaat de oorlog voort, waarbij de VS zondag een Iraans vrachtschip in beslag nemen, hoewel Washington zegt bereid te zijn een nieuwe ronde van gesprekken met Teheran in Pakistan te voeren om tot een akkoord te komen. Teheran heeft geweigerd vredesbesprekingen aan te gaan nadat zijn schip in beslag was genomen.
De ontwikkeling kwam op het moment dat Iran en de VS een fragiel staakt-het-vuren overeenkwamen nadat woensdag een maand van gevechten voorbij was. Maar een heropflakkering van de vijandelijkheden heeft Iran ertoe aangezet de Straat van Hormuz af te sluiten voor verkeer, waardoor de mondiale brandstofvoorziening wordt verstoord en de olieprijzen stijgen.
“Alle productie-eenheden in Morbi zijn afhankelijk van propaan en aardgas om ovens op hoge temperaturen te stoken. Terwijl propaan wordt geleverd door particuliere bedrijven, wordt aardgas door de staat geleverd aan degenen met aansluitingen. Ongeveer 60 procent van de producenten gebruikt propaan omdat het relatief goedkoper is”, vertelde Siddharth Bopaliya, een 27-jarige producent van de derde generatie, aan Al Jarzeera en de handel.
Manoj Arvadiya, voorzitter van de Morbi Ceramic Manufacturers Association, zei dat ze de eenheden tot 15 april hadden gesloten in de hoop dat de crisis in het Midden-Oosten tegen die tijd opgelost zou zijn.
“Maar zelfs vandaag de dag zijn er slechts ongeveer 100 eenheden geopend en de meeste zijn nog steeds niet begonnen met het productieproces. De komende vijftien dagen zal het waarschijnlijk hetzelfde blijven”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Arvadiya zei dat de sluiting 200.000 werknemers heeft getroffen, waarbij meer dan een kwart gedwongen werd terug te keren naar hun huizen in andere staten.
De Indiase keramische industrie wordt gewaardeerd op 6 miljard dollar.
“Ongeveer 25 procent van het aardewerk van Morbi wordt geëxporteerd naar landen in het Midden-Oosten, Afrika en Europa, met een nettowaarde van 1,5 miljard dollar. Maar de export wordt nu vertraagd en in sommige gevallen volledig stopgezet, vooral naar landen in het Midden-Oosten, als gevolg van de daling van de productie in de afgelopen maand”, vertelde Arvadiya aan Al Jazeera.
Fabrieken die afhankelijk zijn van propaan blijven in Morbi gesloten. Hoewel aardgas grotendeels beschikbaar is, hebben veel eenheden de overstap nog niet gemaakt, aangezien nieuwe aansluitingen 93 roepies per eenheid kosten. kilo, terwijl bestaande gebruikers het voor ongeveer 70 roepies ontvangen.
Khushiram Sapariya, een fabrikant van spoelbakken die afhankelijk is van propaan, zei dat hij deze maand zal wachten voordat hij beslist of hij zijn fabriek zal heropenen.
“Want dan moet ik honderden medewerkers bellen die naar hun huis zijn gegaan en ik wil het zeker weten voordat ik hun verantwoordelijkheid neem”, zei hij.
Terug naar huis met ‘ziekte van Morbi’
Onder de arbeiders die Morbi vorige maand verlieten, bevindt zich de 27-jarige Ankur Singh.
“Door de sluiting van mijn bedrijf keerde ik niet alleen terug, maar met een Morbi-ziekte: silicose. Ik had vaak koorts en hoest, maar bleef het negeren totdat ik terugkwam in mijn geboorteplaats in de buurt van Patna in Bihar en na een controle ontdekte dat het silicose was”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Silicose is er één ongeneeslijke longziekte veroorzaakt door het inademen van silicastof dat voorkomt in steen, zand, kwarts en andere bouwmaterialen. Het is een van de oudste beroepsziekten ter wereld en doodt jaarlijks duizenden mensen.
De in Gujarat gevestigde arbeidsrechtenactivist Chirag Chavda zegt dat de ziekte “wijdverspreid is in Morbi omdat werknemers routinematig worden blootgesteld aan fijn silicastof dat ontstaat tijdens de keramische productie”.
“Zelfs degenen die niet direct betrokken zijn bij giet- of ovenwerkzaamheden ademen de deeltjes vaak in als gevolg van slechte ventilatie en langdurige blootstelling in fabrieksgebouwen”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Chavda zei dat de meeste keramische bedrijven de overheidsvoorschriften met betrekking tot de veiligheid van werknemers niet volgen.
Harish Zala, 40, had twintig jaar bij verschillende keramische bedrijven in Morbi gewerkt voordat hij twee jaar geleden silicose opliep. Hij zei dat hij geen hulp kreeg van zijn werkgever, die zijn vader zou hebben misbruikt en bedreigd toen hij na de diagnose het bedrijf bezocht.
“Elk jaar sterft in elk bedrijf minstens één werknemer aan silicose, terwijl er meer worden ontdekt vanwege silicose”, vertelde Zala aan Al Jazeera. “Sommigen zoals ik hebben geluk en overleven, maar hebben geen andere keuze dan onmiddellijk hun baan op te zeggen.”
Zala zei dat veel bedrijven werknemers geen schriftelijk bewijs van tewerkstelling verstrekken, zoals aanstellingsbrieven, loonstrookjes of identiteitskaarten. “Dit wordt gedaan zodat als een werknemer later arbeidsrechten of wettelijke rechten claimt, hij geen concreet bewijs heeft dat hij bij het bedrijf in dienst was.”
Chirag voegde eraan toe dat dergelijke werknemers ook geen sociale zekerheid krijgen op grond van verschillende Indiase wetten met betrekking tot lonen of pensioenfondsen, omdat dit een bewijs van tewerkstelling zou opleveren.
“Het gevolg is dat werknemers, zelfs nadat ze jarenlang hebben gewerkt, hun arbeidsrechten worden ontnomen vanwege een gebrek aan bewijs. Hierdoor hebben werkgevers weinig of geen wettelijke aansprakelijkheid”, zei hij.
In Morbi zijn er ook migranten zoals Sushma Devi, 56, die niet teruggingen naar haar huis in West-Bengalen omdat het tegelbedrijf waar haar zoon voor werkt heeft beloofd hen onderdak en voedsel te blijven bieden terwijl het wacht tot de productie wordt hervat.
‘Ik ben hier met nog een paar mensen omdat we geen geld wilden uitgeven aan reizen. Hier is ons rantsoen tenminste gesorteerd’, zei ze terwijl ze vertrok met een bundel droge twijgen, hout en weggegooid triplex voor het koken.
“We gaan deze elke dag ophalen om ons tweegangenmenu te bereiden”, aldus Devi. “Ik hoop dat de ovens en de productie snel worden hervat, maar ik hoop ook dat ze niet zullen stoppen met het geven van rijst en aardappelen, zelfs als de ovens nu niet beginnen te draaien.”
Devi’s echtgenoot Debendar en hun zoon Ankit wonen in een eenkamerappartement dat hun door hun bedrijf is gegeven. Het gezin heeft de beschikking over een gedeeld toilet voor 10 gezinnen op één verdieping.
Kumar raakt ondertussen door zijn schamele spaargeld heen en vreest dat hij in een schuldenval terechtkomt als hij werk zoekt in Hardoi als dagloonarbeider.
‘Eerst aten we van wat we hadden gespaard. Maar het huis moest gerepareerd worden en we moesten 20.000 roepies ($214) lenen van een familielid, waarvan we geen idee hebben wanneer en hoe we het zullen terugbetalen,’ zei hij, kijkend naar het vernieuwde dak van zijn bakstenen huis.
