Verwacht wordt dat een rechter de OxyContin-maker zal veroordelen Purdue Pharma dinsdag 225 miljoen dollar verbeuren aan het ministerie van Justitie, wat de weg vrijmaakt voor het bedrijf om een einde te maken aan een schikking van duizenden rechtszaken het wordt geconfronteerd met zijn rol daarin opioïde crisis.
Het vonnis werd uitgesproken in een pact uit 2020 om de federale civiele en strafrechtelijke onderzoeken waarmee het land te maken kreeg, op te lossen. Als de rechter dit afwijst, zullen er geen andere boetes worden opgelegd in ruil voor de schikking van de overige rechtszaken door Purdue.
Na jaren van juridische wendingen, geregeld werd vorig jaar goedgekeurd door een andere rechter en kan op 1 mei in werking treden. Het vereist leden van de familie Sackler die eigenaar is van het bedrijf om tot 7 miljard dollar te betalen aan staats-, lokale en Indiaanse stamregeringen, enkele individuele slachtoffers en anderen.
Hier is een blik op de situatie.
Het vonnis liet jaren op zich wachten
Purdue bekende in november 2020 schuldig te zijn aan drie federale aanklachten.
Het in Stamford, Connecticut gevestigde bedrijf gaf toe dat het geen effectief programma had om te voorkomen dat zijn krachtige pijnstillers op recept naar de zwarte markt zouden worden gebracht, ook al vertelde het de Amerikaanse geneesmiddelenregulator dat dit wel het geval was.
Het gaf ook toe dat het artsen via een sprekersprogramma betaalde om de medicijnen voor te schrijven en een bedrijf voor elektronische medische dossiers betaalde om artsen informatie over patiënten te sturen die het voorschrijven van opioïden aanmoedigde.
Terwijl Purdue slechts een fractie produceerde van de opioïdenpillen die de markt in de jaren 2000 overspoelden, hebben voorstanders de agressieve verkoop van OxyContin lange tijd gezien als een van de toetsstenen van de crisis. Tijdens een evenement in 1996 om Purdue’s verkoopteam bijeen te brengen, riep Richard Sackler, destijds een Purdue-manager en later president van het bedrijf, op tot een “storm van recepten”.
Terwijl Purdue naar verwachting 225 miljoen dollar zal betalen, stemde de regering er in de schikking mee in om 5,3 miljard dollar aan strafrechtelijke verbeurdverklaringen en boetes en 2,8 miljard dollar aan civielrechtelijke aansprakelijkheid niet te innen. In plaats daarvan worden delen van dat geld beschouwd als onderdeel van de bredere regeling – en de federale overheid zal een klein deel ervan ontvangen.
Tot $7 miljard van Sackler-familieleden
De bredere schikking roept leden van de familie Sackler, die eigenaar is van het bedrijf, op om over een periode van vijftien jaar tot 7 miljard dollar bij te dragen. Het grootste deel van het geld zal naar publieke entiteiten gaan die zullen worden gebruikt om de opioïdencrisis te bestrijden.
Het is een van de grootste in een reeks schikkingen die de afgelopen jaren door medicijnfabrikanten, groothandelaren en apotheken zijn getroffen – en de enige grote die betalingen voor sommige individuele slachtoffers of hun nabestaanden omvat.
Samen zijn de nederzettingen ruim 50 miljard dollar waard, waarbij het grootste deel van het geld zal worden gebruikt om de overdosisepidemie aan te pakken.
Volgens de Purdue-overeenkomst zouden leden van de familie Sackler worden beschermd tegen opioïdenrechtszaken door degenen die de betalingen accepteren.
Purdue zelf zou ophouden te bestaan en vervangen worden door een nieuw bedrijf, Knoa Pharma, dat ten behoeve van het publiek zou opereren en een door de staten benoemde raad zou hebben.
De reorganisatie wordt beschouwd als een van de meest gecompliceerde ooit. Eind vorig jaar had Purdue advocatenkantoren en andere professionals die aan alle kanten van de zaak werkten, volgens een rechtszaak meer dan $ 1 miljard betaald.
De veroordeling omvat niet de eigenaren van het bedrijf
Leden van de familie Sackler zijn lange tijd afgeschilderd als schurken in de opioïdencrisis, die probeerden de winst te vergroten, zelfs toen duidelijk werd dat mensen verslaafd raakten aan OxyContin en een overdosis namen.
Maar geen enkel lid van de familie werd aangeklaagd.
Familieleden ontvingen tussen 2008 en 2018 10,7 miljard dollar aan betalingen van Purdue. Ze zijn sinds 2018 niet meer door het bedrijf betaald – en de laatste van hen verliet het bestuur van Purdue in 2019.
Volgens de schikking zouden ze er geen bezwaar tegen hebben als hun namen worden verwijderd uit musea en andere instellingen die ze hebben gesteund – iets dat al is gebeurd.
Sommige slachtoffers dringen aan op vervolging
Ruim 54.000 mensen met letselschadeclaims tegen Purdue stemden voor de schikking, en 218 stemden tegen.
Toch hebben sommige slachtoffers en hun familieleden zich jarenlang teruggetrokken, met het argument dat de schikking en het schuldig pleidooi eindigen zonder gerechtigheid voor de slachtoffers van een crisis die sinds 1999 in verband is gebracht met 900.000 doden in de Verenigde Staten.
De uitspraak van dinsdag is voor hen een nieuwe kans om de zaak voor de rechter te brengen.
De zoon van Susan Ousterman, Tyler Cordiero, stierf in 2020 op 24-jarige leeftijd na het nemen van een overdosis van een mengsel dat fentanyl bevatte na jarenlang heroïne en andere opioïden te hebben gebruikt. Ze organiseerde anderen die dierbaren verloren hadden om voorafgaand aan de veroordeling slachtofferverklaringen aan de rechtbank af te leggen.
Ze zei dat het doel was om de rechter ervan te overtuigen de pleidooiovereenkomst af te wijzen en dat het Amerikaanse ministerie van Justitie aanklachten zou indienen tegen individuen, waaronder familieleden van Sackler.
“Het zou niet naar staten en gemeenten moeten gaan”, zei Ousterman, waarbij hij opmerkte dat sommige regeringen het geld dat ze hebben ontvangen nog niet hebben uitgegeven, en dat andere het hebben uitgegeven op manieren die niets te maken hebben met de bestrijding van de drugscrisis. “Ze gebruiken dat geld niet efficiënt.”
Associated Press-verslaggever Alanna Durkin Richer heeft bijgedragen aan dit artikel.
—Geoff Mulvihill, Associated Press
