De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum vertelde dinsdag aan verslaggevers dat federale aanklagers mogelijke schendingen van de nationale veiligheid onderzoeken na een auto-ongeluk in de noordelijke staat Chihuahua waarbij twee Mexicaanse politieagenten om het leven kwamen en twee Amerikaanse overheidsagenten.
De twee Amerikanen die omkwamen bij de crash waren medewerkers van de Central Intelligence Agency, vertelden verschillende mensen die bekend waren met de zaak aan CBS News. De CIA weigerde commentaar te geven.
“We onderzoeken wat deze mensen deden en voor welk bureau ze werkten”, zei Sheinbaum.
Sheinbaum zei dat elke gezamenlijke samenwerking tussen de lokale overheid en de Verenigde Staten zonder federale toestemming een schending van de Mexicaanse wet zou zijn.
De crash, die volgde op een operatie om een clandestien drugslaboratorium in een landelijk gebied te vernietigen, heeft het debat over de omvang van de Amerikaanse betrokkenheid bij Mexicaanse veiligheidsoperaties nieuw leven ingeblazen. De speculatie werd alleen aangewakkerd door het feit dat Sheinbaum, lokale functionarissen en de Amerikaanse ambassade elkaar en soms zichzelf leken tegen te spreken, en weinig details gaven over de Amerikaanse functionarissen die stierven.
“Het was geen operatie waarvan het veiligheidskabinet op de hoogte was”, zei Sheinbaum tegen verslaggevers. “We zijn er niet van op de hoogte gebracht; het was een beslissing van de regering van Chihuahua.”
De identiteit van de twee Amerikanen als CIA-officieren werd eerder gerapporteerd door The Washington Post en de New York Times.
Het komt op een cruciaal moment voor de betrekkingen tussen de twee buurlanden, nu Mexico te maken krijgt met de escalerende druk van het harde optreden van president Trump tegen de kartels, en zoals Sheinbaum de soevereiniteit van Mexico benadrukt.
Sheinbaum zei dat haar regering het incident zou onderzoeken om er zeker van te zijn dat er geen wetten werden overtreden na de dood van zondag, en voegde eraan toe dat deelstaatregeringen toestemming moeten hebben van de Mexicaanse federale regering om samen te werken met Amerikaanse en andere buitenlandse entiteiten ‘zoals bepaald in de grondwet’.
Een auto-ongeluk op de berghelling
Minister van Justitie van Chihuahua, César Jáuregui, zei zondag dat de functionarissen stierven toen ze terugkeerden van de operatie om laboratoria van criminele groepen te vernietigen. Ze reden midden in de nacht door ruig berggebied dat Chihuahua met de staat Sinaloa verbindt, toen de vrachtwagen “op een gegeven moment leek te zijn geslipt en in een ravijn was gevallen en explodeerde.”
Hij zei dat de vier die omkwamen twee lokale Mexicaanse onderzoeksfunctionarissen en twee instructeurs van de Amerikaanse ambassade waren die deelnamen aan routinematig ‘trainingswerk’.
In één persberichthet kantoor van de procureur-generaal identificeerde twee van de slachtoffers van de crash als het eerste hoofd van het staatsonderzoeksbureau Pedro Román Oseguera Cervantes en officier Manuel Genaro Méndez Montes.
De Amerikaanse ambassade weigerde maandag te identificeren wie de Amerikaanse functionarissen waren of voor welke eenheid van de Amerikaanse regering ze werkten, maar zei dat de functionarissen ‘de inspanningen van de staatsautoriteiten van Chihuahua steunden om karteloperaties te bestrijden’. De Amerikaanse ambassadeur Ronald Johnson sprak zijn standpunt uit condoleances op sociale media maar hij en andere functionarissen gaven weinig details over het incident.
“We eren hun toewijding en onvermoeibare inspanningen om een van de grootste uitdagingen van onze tijd het hoofd te bieden”, aldus Johnson. “Deze tragedie is een plechtige herinnering aan de risico’s waarmee de Mexicaanse en Amerikaanse overheidsfunctionarissen worden geconfronteerd die zich inzetten voor de bescherming van onze gemeenschappen.
Jáuregui zei dat de operatie kwam na maanden van onderzoek door openbare aanklagers en het Mexicaanse federale leger, wat aangeeft dat er op zijn minst enige betrokkenheid bij de operatie was door de veiligheidstroepen van Sheinbaum. Uren later bevestigde het Mexicaanse veiligheidskabinet dat het leger en het openbaar ministerie dit weekend een gezamenlijke operatie hebben uitgevoerd in Chihuahua, waarbij drugslaboratoria op dezelfde locatie, Morelos, werden ontmanteld.
Staatsonderzoeksbureau van Chihuahua
Nadat ze de laboratoria met behulp van drones hadden gelokaliseerd, vonden ambtenaren tonnen materiaal voor de productie van medicijnen, maar geen mensen, die waarschijnlijk van tevoren waren gewaarschuwd en vluchtten, voegde de aanklager eraan toe.
De plaatselijke functionaris kwam later terug en maakte aan de pers duidelijk dat er “geen Amerikaanse agenten waren bij de operatie om het drugslaboratorium te beveiligen”, waarbij hij zei dat ambassadefunctionarissen zich na de operatie bij de groep hadden aangesloten en enkele uren verwijderd waren van de plaats waar de actie plaatsvond.
Jauregui genaamd de laboratoria “een van de grootste vindplaatsen in het land waar chemische medicijnen werden vervaardigd.”
Een nieuw leven ingeblazen debat
Sheinbaum zei dat haar regering meer informatie zou verstrekken als ze meer details heeft, maar benadrukte maandag dat “er geen gezamenlijke operaties te land of in de lucht zijn” in Mexico. Ze zei dat er alleen sprake is van informatie-uitwisseling tussen haar regering en de Verenigde Staten, binnen een “goed gevestigd” juridisch kader.
Hoewel de training van Mexicaanse veiligheidstroepen door Amerikaanse functionarissen gebruikelijk is, is hun aanwezigheid op Mexicaans grondgebied het onderwerp geweest van een voortdurend debat dat is verhevigd na de militaire acties van de heer Trump in Venezuela en Iran.
Trump heeft herhaaldelijk aangeboden de Mexicaanse kartels hard aan te pakken, een interventie die volgens Sheinbaum ‘onnodig’ was. De regering-Trump heeft al gezamenlijke militaire operaties gelanceerd in Ecuador, een land dat de afgelopen jaren is getroffen door geweld van drugsbendes.
Vorig jaar zei Sheinbaum dat de Verenigde Staten op verzoek van Mexico dronevluchten hadden uitgevoerd na een reeks tegenstrijdige publieke verklaringen over de kwestie, die ook tot alarm leidden onder waarnemers.
De laatste controverse ontstond in januari over de detentie in Mexico van de voormalige Canadese atleet Ryan Wedding, een van de meest gezochte voortvluchtigen van de Verenigde Staten. Terwijl Mexicaanse functionarissen beweren dat hij zich bij de Amerikaanse ambassade heeft overgegeven, hebben de Amerikaanse autoriteiten zijn gevangenneming beschreven als het resultaat van een binationale operatie.
Het recente debacle komt op een cruciaal moment in de betrekkingen tussen de VS en Mexico. De tweede onderhandelingsronde tussen de VS en Mexico over de vrijhandelsovereenkomst tussen de VS en Mexico, USMCA, zou in Mexico-Stad beginnen. De Amerikaanse delegatie wordt geleid door handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer, die maandag een ontmoeting had met de president.
Op dezelfde dag kondigde de regering-Trump ook aan dat zij visumbeperkingen zou opleggen aan familieleden van het Sinaloa-kartel.
Mexico heeft de afgelopen maanden de sluiting van verschillende drugslaboratoria aangekondigd nadat de heer Trump had gedreigd met mogelijke militaire actie om kartels in het land te beteugelen.
In februari ontdekte en ‘neutraliseerde’ Mexicaans marinepersoneel een verborgen drugslaboratorium in de Durango-regio van het land 5.000 pond methamfetamine. Dat maakten de autoriteiten in januari bekend ruim 1.500 pond meth werd in beslag genomen uit clandestiene laboratoria in de staten Durango, Sinaloa en Michoacán.
