ARK van Cathie Woods doet zijn eerste lead-investering in startup Lucra – en het is geen AI

ARK Invest Venture Fund heeft zijn eerste lead-investering ooit gedaan in een startup in een vroeg stadium, genaamd Werk, bedrijfsoprichter Cathie Woods vertelde TechCrunch.

“We zijn er behoorlijk enthousiast over”, zei Woods (hierboven afgebeeld) in het recente interview over de investering in de startup.

Lucra ontwikkelde een softwareplatform dat loyaliteitsprogramma’s van bedrijven omzet in interactieve, eSports-achtige evenementen zoals toernooien waar klanten tegen elkaar kunnen spelen, zelfs kunnen wedden, of geld of relatiegeschenken kunnen winnen. De startup zei dat zijn klanten onder meer Five Iron Golf, Chess Kings en Dave & Busters zijn.

Lucra maakte woensdag bekend dat het een Series B-bedrag van $20 miljoen heeft opgehaald onder leiding van het ARK Fund, met deelname van Alumni Ventures, Astralis Capital, Harlo Equity Partners, Simplex Ventures, SeventySix Capital en WTI.

Er zijn een paar redenen waarom het beroemde financiële bedrijf nog nooit eerder een start-updeal heeft geleid. Ten eerste is ARK Invest Venture Fund geen typisch durfkapitaalfonds. Het is een door de SEC gereguleerd intervalfonds (ook bekend als een closed-end beleggingsfonds), wat betekent dat iedereen er voor slechts $ 500 in kan beleggen. Het wordt echter niet op een openbare beurs verhandeld, zodat beleggers de aandelen niet naar believen kunnen verkopen. Ze kunnen beperkte aandelen doorverkopen specifieke data, driemaandelijks.

Woods merkte ook op dat de persoon die het fonds leidt, onderzoeksdirecteur Nick Grous, “moeilijk te verkopen is”, waardoor startups voor de moeilijke taak staan ​​om hem zo enthousiast te maken dat hij instemt met het leiden van een deal.

Wat nog wilder is, is dat ARK bijzonder enthousiast was over dit soort zaken, omdat het failliet ging nadat het een paar jaar geleden in een enigszins vergelijkbaar bedrijf had geïnvesteerd.

“We hadden eigenlijk een bedrijf gehad met de naam Skillz dat op dit gebied actief was”, zei Grous. “Het pakte niet goed uit voor ons en veel andere investeerders.”

Skillz was ooit een populair beursgenoteerd bedrijf dat later werd vastgebonden problemen en juridische procedures. Het grote verschil, aldus de investeerder, is dat Lucra een B2B-platform is dat interactieve eSports verkoopt als een loyaliteitsprogramma in plaats van te proberen games rechtstreeks aan consumenten te licentiëren en uit te voeren.

“Het overwinnen van onze eerste hindernis, vooral gezien onze ervaring met Skillz, het overwinnen van onze onwil en het overhalen van Nick daarover, het was ons eerste scherm”, zei Woods over hoe die startup haar bedrijf ervan overtuigde een grote cheque uit te schrijven.

In dit geval had ARK Invest deelgenomen aan de vorige Series A-ronde van Lucra en was hij vertrouwd geraakt met het bedrijfsmodel, het traject en de oprichter en CEO Dylan Robbins, vertelde Grous aan TechCrunch.

“We hadden voortdurend contact,” zei Grous, eraan toevoegend dat zijn venture-esq-fonds driemaandelijkse conference calls probeert te houden met portfolio-startups, op dezelfde manier waarop beursgenoteerde bedrijven elk kwartaal aan investeerders rapporteren. ARK werkt voornamelijk op de publieke markt en biedt een aantal beursgenoteerde EFT-fondsen aan.

Ondanks dat hij al in de portefeuille zat, werd de oprichter van Lucra verschillende keren ondervraagd toen het tijd werd om meer aandelen te kopen – eerst door Grous en vervolgens door het investeringscomité van ARK, beschreven zowel hij als Woods.

Tijdens die telefoontjes had Robbins “nagedacht over alle dingen die fout gingen” bij soortgelijke bedrijven als Skillz, maar ook bij Lucra, en had hij antwoorden, zei Woods. “Hoe vaak we ook op hem afkwamen, zijn veroordelingen waren gewoon niet te verslappen”, beschreef ze.

Het hielp ook dat de financiën van dit bedrijf veelbelovend waren, het was op een gebied dat ARK goed kende, en dit was geen AI, ook wel bekend als het meest gehypte en dure gebied van deze tijd.

“We hebben ons aangemeld bij de sector voor sportweddenschappen en begrepen de gamificatie-aspecten van entertainment”, zei Grous, waarmee hij bedoelde dat de investeringsmaatschappij “de kansen hier echt kon begrijpen.”

ARK Invest Venture-fonds houder aandelen in bedrijven als Epic Games, Kalshi, Discord bijvoorbeeld. Het heeft ook OpenAI, Anthropic, Replit, Grok en Perplexity, dus het kent de AI-scene goed.

“We zijn net als iedereen over AI heen, omdat het een enorme revolutie is”, legt Woods uit. “Maar daarbij worden veel bedrijven verwaarloosd.” Dat betekent dat het ontdekken van dergelijke potentieel verwaarloosde bedrijven “onze kans is omdat we onderzoek doen op veel andere gebieden dan AI”, zei ze.