EILANDop een ochtend in juli 2025 arriveerde ik in het kleine, rustige stadje Albershausen in het zuidwesten van Duitsland. Het heeft slechts ongeveer 4.000 inwoners. Ik bezocht een verpleeghuis waar ze een sociale robot bestuurden genaamd Emma. Een groep bewoners zat in een kring terwijl Emma in het midden stond. Ze heeft de lengte van een klein kind, heeft grote wiebelogen en heeft een rode muts voor haar gebreid door een van de verzorgenden. De eerste bewoner aan wie ze werd voorgesteld heette Peter, en nadat hij zichzelf had voorgesteld, nam Emma aan dat ze allemaal Peter heetten, wat iedereen grappig vond. Toen stortte Emma plotseling in en de illusie werd verbrijzeld.
Later was Emma weer aan het werk en vond ik haar in de eetkamer bij Waltraud, de bewoonster op deze foto. Het was een rustiger, meer gefocust moment. Ik besloot ze tegenover elkaar op ooghoogte te plaatsen, waarbij Waltraud tegenover Emma stond. Er was een zacht licht in de kamer en ze leken allebei erg aanwezig bij elkaar. Er zijn ook paradoxen in het beeld: de grote ramen tonen het landschap buiten, in tegenstelling tot de ordelijke en klinische binnenkant. In het midden heb je een ontmoeting tussen een oudere vrouw en een machine die is ontworpen voor gezelschap. Ze begonnen te praten over het plukken van bloemen, over hun favoriete bloemen – Waltraud is er gepassioneerd door en Emma beschikt over een oneindige hoeveelheid kennis dankzij haar kunstmatige intelligentie. Ze kan zich gesprekken uit het verleden herinneren en ook gezichten herkennen.
De afbeelding maakt deel uit van mijn foto-essay Anthrobocene, waarin de ontmoetingen tussen mens en robot in het dagelijks leven in Duitsland worden onderzocht. Ik hoorde over proefprojecten – dit was een van de twee robots die in verpleeghuizen worden gebruikt, ontwikkeld door een in München gevestigde startup. Ze zijn bedoeld voor plaatsen waar een tekort is aan geschoolde arbeidskrachten, om bewoners aan te moedigen een gesprek aan te gaan. Het leven in verpleeghuizen kan eentonig zijn, en deze nieuwe technologie kan daarbij helpen.
Waltraud vertelde me dat ze eerst sceptisch was, omdat ze nog nooit zoiets had gezien of gehoord, maar na verloop van tijd vertelde ze me dat ze een relatie met Emma had opgebouwd, maar een relatie die meer voor amusementsdoeleinden was – ze kunnen ook grappen vertellen. Waltraud benadrukte dat ze nog steeds de voorkeur zou geven aan menselijk contact. ‘Je zou niet geloven hoe eenzaam mensen in verpleeghuizen zijn’, zei ze, een opmerking die mij is bijgebleven. Dit beeld weerspiegelt dus een dieper sociaal probleem.
Ik ben begonnen met het fotograferen van robots nadat een ziekenhuis in mijn geboorteplaats, waar ik en een aantal leden van mijn familie werkten, robots begon te gebruiken om het personeel te ontlasten. Het was interessant om deze ontwikkeling te zien en het roept vragen op over hoeveel robots er nu zijn. Het is een stille verandering geweest, die we niet hebben opgemerkt. Toch raken veel meer mensen gewend aan het gebruik van technologie op sociaal en emotioneel niveau. Dus wat gebeurt er als robots niet alleen een handig hulpmiddel zijn, maar ook een metgezel? Wat betekent het als robots menselijker worden?
Ik bezocht veel instellingen, de meeste gevormd door personeelstekorten: een brandweer, onderzoekscentra, een inclusief theaterdansgezelschap met een robotperformer in choreografie, zelfs iemand die robothonden in huis had. Ik heb geleerd dat het bouwen van humanoïde robots erg moeilijk is en ook al beweegt AI erg snel, een robot kost tijd. Iedereen met wie ik sprak, was van mening dat robots een aanvulling moeten zijn, en geen vervanging. Emma gebruikt data en waarschijnlijkheid, en is altijd positief en attent. Het is een overtuigende simulatie van zorgzaamheid, maar ze heeft geen bewustzijn of geleefde ervaring achter wat ze zegt. Het is interessant wat het met ons doet.
Ik was verrast door hoe betrokken de bewoners waren bij Emma en hoe open ze stonden voor de technologie. De toenemende druk op onze overbelaste zorgsystemen, uitgeputte werknemers en de eenzaamheidsepidemie zouden ertoe kunnen leiden dat robots bepaalde taken steeds meer kunnen ondersteunen en zelfs overnemen. Ik denk dat dit beeld de realiteit van de zorgsector weerspiegelt en hoe wij deze problemen willen oplossen. Maar breder gezien maakt het ook onze eigen interacties met chatbots vandaag de dag visueel.
Het CV van Paula Hornickel
Geboren: Forst (Lausitz), Duitsland
Hoogtepunt: Op de shortlist voor de World Press Photo Award van dit jaar. Na een aantal jaren de tentoonstelling te hebben bezocht, voelt het surrealistisch om daar vertegenwoordigd te zijn
Toptips: Fotografie is een geweldig hulpmiddel om gesprekken te starten en deuren te openen voor mensen en plaatsen buiten uw gebruikelijke omgeving
