In haar nieuwe tentoonstelling verheft Caroline Walker de dagelijkse rituelen van het moederschap en de talloze vormen van bezorgdheid. kan nemen
De waarde die aan zogenaamd ‘vrouwenwerk’ wordt gehecht, fascineert Schotse kunstenaars al lang Caroline Walker. In 2016 begon ze de Londense dienstverlenende sector nader te bekijken: eerst nagelstudio’s, waarvan de rijen vernis glinsterden als een schilderspalet, daarna kleermakersateliers, hotelgangen en ziekenhuislaboratoria. In deze stille observaties was Walker op de hoogte van de grotendeels onzichtbare economische en emotionele architecturen die de stad in stand houden en van de subtiele manieren waarop dagelijkse routines worden gewaardeerd, of beter gezegd ondergewaardeerd, zowel sociaal als economisch.
In haar komende tentoonstelling Moederschap In de Pallant House Gallery in Chichester brengt Walker deze zorgen scherper in beeld, waarbij hij de gedeelde dialectiek van moederschap en zorg benadrukt. Moederschap omvat vijf jaar werk – voornamelijk olieverfschilderijen en inkttekeningen – waarin een breed scala aan vrouwelijke onderwerpen wordt overschaduwd terwijl ze vaak over het hoofd geziene banen aannemen in ziekenhuizen, kinderdagverblijven, vakantieparken en woonwijken.
“Vroeger was ik vaak een buitenstaander die naar binnen keek. Veel van het onzichtbare werk dat ik nu portretteer, is wat ik rechtstreeks in mijn eigen leven doe door de zorg voor mijn jonge gezin”, vertelt Walker aan AnOther. “Ik was geïnteresseerd in Moederschap als titel omdat het een handeling is, een manier van zorgen, en niet een identiteit die wordt voorgeschreven aan de persoon die zorgt.”
Het was eigenlijk een medewerker van de crèche van haar dochter die onbedoeld de titel bedacht en opmerkte dat het ‘modelleren’ van de kinderen centraal stond in hun opleiding. Walker breidt deze meervoudige definities van moederschap uit in twee nieuwe series: de ene toont het dagelijkse leven op de crèche van Little Bug, de andere richt zich op de kenmerkende werkecologie van een vakantiepark en zijn parallellen.
Het is waarschijnlijk dat toen Walker de foto’s maakte die later de schilderijen in Mothering vorm zouden geven, de taferelen allesbehalve sereen waren: de metronomische hartslag van een ziekenhuisafdeling, baby’s die in de kleine uurtjes huilden, longen die zich aan de wereld aankondigden met gorgelend en gekrijs, kinderen die aan het spelen waren. En toch bevatten de werken een onbetwistbare stilte, alsof het leven even wordt opgeschort; pauzeert zwanger van de stille erkenning van het bestaan van een moeder, zet uit en krimpt in om ruimte te maken voor een nieuwe.
Met de komst van haar eerste kind in 2021 keerde Walkers observerende benadering van schilderen zich naar binnen en werd het iets veel intiemer en autobiografischer. “Ik werkte aan de schilderijen van mijn moeder toen ik zwanger werd van mijn dochter”, zegt ze. “Het overwegen om zelf moeder te worden, gaf deze schilderijen een nieuwe betekenis, gezien ze in de context van generaties vrouwen die de zorgzame daad van huishoudelijk werk verrichtten.”
Gedurende de hele tentoonstelling verschijnt Walkers eigen moeder, evenals haar twee kinderen, Daphne en Laurie, die voor onze ogen tussen frames en leeftijd verstrijken. In Daphne (2021) zien we bijvoorbeeld de dochter van de kunstenaar als klein kind door het raam van het ouderlijk huis in Londen, leunend tegen een salontafel en gehuld in een warme gloed. In een van de recentere werken, Granny’s Hair Salon (2025), keert ze als vijfjarige terug met haar grootmoeder, die lacht en haar haar zachtjes droogt terwijl ze draait. Een zeldzaam zelfportret toont Walker terwijl ze haar zes weken oude zoon wiegt, terwijl haar weerspiegelde blik – zwaar van uitputting en toch verzacht door tederheid – de onze ontmoet terwijl ze hem in slaap brengt.
“De grootste les die het moederschap mij als kunstenaar heeft geleerd, is om mijn tijd goed te gebruiken!” zij deelt. “Het was niet expres, maar ik denk natuurlijk dat het werk persoonlijker is geworden, niet alleen omdat mijn onderwerp parallel loopt met mijn eigen gezinsleven, maar ook omdat het praktisch logisch is. Mijn tijd is veel meer verdeeld, dus de intensiteit van het moederschap en mijn artistieke leven zijn onvermijdelijk met elkaar verweven geraakt.”
Deze synchroniciteit is misschien wel het meest voelbaar in haar serie Birth Reflections, afkomstig uit het ziekenhuis waar haar dochter werd geboren. Tijdens de geboorteafspraken van Walker liep ze door de kraamafdelingen en begon te beseffen dat ‘een hele nieuwe wereld van vrouwenwerk zich opende’ – een continuüm dat de arbeidskamers in ziekenhuizen verbond met zorgsituaties dichter bij huis: haar schoonzus met haar pasgeboren baby en herinneringen aan haar moeder in haar ouderlijk huis.
“Het kennen van deze onderwerpen op een manier die niet alleen vanuit het objectieve gezichtspunt van een waarnemer is, gaf mij een heel ander perspectief”, reflecteert Walker. “De schilderijen zijn doordrenkt met een gevoel van hoe het voelde om daar te zijn en hoe ik het me herinner.” Gesteund door de curator en hoofdvroedvrouw van het ziekenhuis en begeleid door een vroedvrouw die ze tijdens haar eigen zwangerschap had gekend, bezocht ze de afdeling met catalogi en toestemmingsformulieren in de hand, camera om haar nek, en won geleidelijk het vertrouwen van werkende vrouwen en nieuwe moeders. “Ik voelde me zeer bevoorrecht om op de manier waarop ik dat deed inzicht te krijgen in deze ongelooflijke, privémomenten”, zegt ze, “en een verantwoordelijkheid om ze tot hun recht te laten komen in de schilderijen.”
Omdat veel van Walkers werken meer dan een meter hoog zijn, krijgt het innerlijke leven dat haar doeken in beslag neemt een prominente plaats die historisch gereserveerd is voor grote bijbelse, mythologische of historische verhalen. Borstkolven, flessen, boeken en speelgoed bedekken het canvas, het totemachtige puin van de inspanningen van hun proefpersonen. “Ik denk dat er een inherent politieke dimensie zit aan de keuze om alledaagse taferelen op deze schaal te schilderen”, reflecteert ze.
Ondanks al hun eerlijkheid zijn de schilderijen van Walker niet bruut of grandioos, zonder nuance of genegenheid. Haar beeld van het moederschap is van vitaal belang en complex, waardoor onze aandacht wordt verlegd van het moederschap naar de geleefde, veelzijdige realiteit van de zorgverlening.
Moederschap van Caroline Walker is tot en met 26 april 2026 te zien in de Pallant House Gallery in Chichester.
