Californië sluit zich aan bij de strijd met Spanje over door de nazi’s geroofde schilderijen

Californië vecht opnieuw voor de federale rechtbank voor het recht van een joodse familie om een ​​onschatbaar impressionistisch schilderij terug te krijgen van een Spaans museum, bijna 90 jaar nadat het werd geschilderd. geplunderd door de nazi’s.

De staat verdedigt ook zijn eigen autoriteit om juridisch te eisen dat kunst en andere gestolen schatten worden teruggegeven aan andere slachtoffers die banden hebben met de staat, zelfs in geschillen die tot ver buiten de staatsgrenzen reiken.

De staat heeft zich herhaaldelijk over de zaak gebogen sinds de Cassirers deze voor het eerst hadden ingediend toen ze in 2005 in San Diego woonden. Vorig jaar keurde Californië een nieuwe wet goed om de wettelijke rechten van de Cassirers en andere families te versterken om waardevolle eigendommen terug te krijgen die van hen waren gestolen tijdens genocide of politieke vervolging.

Op maandag, Californië Atty. Het kantoor van generaal Rob Bonta diende een motie in om rechtstreeks tussenbeide te komen in de Cassirer-zaak om die wet te verdedigen. De Thyssen-Bornemisza Collection Foundation – eigendom van Spanje en eigenaar van het meesterwerk van Camille Pissarro – heeft betoogd dat de wet ongrondwettelijk is en daarom moet worden genegeerd.

Bonta zei in een verklaring aan The Times dat de wet ‘gaat over rechtvaardigheid, morele – en juridische – verantwoordelijkheid en doen wat juist is’, en dat de staat deze wet voor de rechtbank zal verdedigen.

‘Er is niets dat de verschrikkingen en verliezen die individuen hebben ervaren tijdens de Holocaust ongedaan kan maken. Maar er is iets dat we kunnen doen – Californië heeft gedaan – om wat gestolen is terug te geven aan de overlevenden en hun families en hen een zekere mate van gerechtigheid en genezing te bieden,’ zei Bonta. “Als procureur-generaal is het mijn taak om de wetten van Californië te verdedigen, en ik ben van plan dat hier te doen.”

Bonta zei dat zijn kantoor ‘de zoektocht van de Cassirers naar gerechtigheid al twintig jaar steunt’ en ‘met hen zal blijven vechten voor de rechtmatige terugkeer van dit onschatbare familiestuk’.

Thaddeus J. Stauber, advocaat van het museum, reageerde niet op vragen van The Times. Bonta’s kantoor zei dat Stauber zich niet verzette tegen zijn betrokkenheid bij de zaak.

Sam Dubbin, de oude advocaat van de Cassirers, bedankte Bonta’s kantoor voor “opnieuw tussenbeide komen in deze zaak om de belangen van Californië te verdedigen bij het beschermen van de integriteit van de kunstmarkt en de rechten van slachtoffers van gestolen eigendommen.”

“De Californische wet heeft altijd sterke bescherming geboden aan slachtoffers van gestolen eigendommen en gestolen kunst in het bijzonder, die de wetgevende macht consequent heeft versterkt”, aldus Dubbin.

De staat verwierp het machtige Amerikaanse 9e Circuit Court of Appeals door vorig jaar de wet aan te nemen. Het Hof oordeelde in een uitspraak van januari 2024 dat het schilderij dat wel was juridisch eigendom in het Spaans Museum.

Bonta’s nieuwste zet draagt ​​bij aan de intriges rond de twintig jaar oude zaak, die over de hele wereld in de gaten wordt gehouden vanwege de mogelijke implicaties ervan in de wereld van geroofde kunstzaken waar veel op het spel staat.

Het schilderij in kwestie – Pissarro’s “Rue Saint-Honoré in de middag. Het effect van regen” – wordt geschat op een waarde van tientallen miljoenen dollars. Beide partijen erkennen dat het in 1939 door de nazi’s van Lilly Cassirer Neubauer werd gestolen, nadat zij er in wanhoop mee had ingestemd het aan een nazi-taxateur te overhandigen in ruil voor een visum om Duitsland aan het begin van de Tweede Wereldoorlog te ontvluchten.

De aandacht die aan de zaak wordt besteed en de potentie ervan om een ​​nieuw precedent te scheppen in het internationaal recht maakt het schilderij waarschijnlijk nog waardevoller.

Na de Tweede Wereldoorlog ontving Lilly een vergoeding voor het schilderij van de Duitse overheid, maar de familie heeft nooit afstand gedaan van haar recht op het meesterwerk – dat destijds als verloren werd beschouwd. Wat ze kreeg betaald was een fractie van de huidige getaxeerde waarde.

In de daaropvolgende decennia verhuisde Lilly’s kleinzoon Claude Cassirer – die ook de Holocaust had overleefd – met zijn gezin naar San Diego.

In 2000 deed Claude de schokkende ontdekking dat het schilderij toch niet verloren is gegaan door de tijd, maar deel uitmaakte van een grote kunstcollectie die Spanje had verworven van wijlen baron Hans Heinrich von Thyssen-Bornemisza, een telg uit een Duitse industriële familie die banden had met het regime van Adolf Hitler. Spanje restaureerde een vroeg 19e-eeuws paleis nabij het Prado Museum in Madrid om de collectie onder te brengen als het Museo Nacional Thyssen-Bornemisza.

Claude vroeg het museum om het schilderij terug te geven aan zijn familie. Het weigerde. In 2005 spande hij een rechtszaak aan bij de Amerikaanse federale rechtbank. Sindsdien is de zaak bij de rechtbanken aanhangig gemaakt.

Californië heeft zijn nieuwe wet aangenomen als reactie op een uitspraak van het 9e Circuit van vorig jaar, waarin de staatswet toentertijd vereiste dat het een archaïsche Spaanse wet moest toepassen. Deze maatregel schrijft voor dat het eigendom van gestolen goederen in de loop van de tijd legaal overgaat op een nieuwe eigenaar, als die eigenaar niet wist dat de goederen waren gestolen toen hij ze verwierf – wat volgens de Thyssen-Bornemisza-collectie het eigendom van het schilderij juridisch verantwoord maakt.

In september 2024 ondertekende gouverneur Gavin Newsom de nieuwe wet tijdens een kleine bijeenkomst met de families van overlevenden van de Holocaust in het Holocaust Museum LA. Lilly’s achterkleinzoon en Claude’s zoon David Cassirer, die nu in Colorado woont, waren erbij en prezen de staatswetgevers omdat ze ‘een definitief standpunt innamen ten gunste van de echte eigenaren van gestolen kunst’.

In maart werd het Hooggerechtshof op korte termijn oordeelde dat het 9e Circuit zijn beslissing moet heroverwegen in het licht van de nieuwe wet van Californië.

In september diende de collectie Thyssen-Bournemisza een motie in met het verzoek aan het hof van beroep om opnieuw in haar voordeel te beslissen. Er werden verschillende argumenten aangevoerd, maar een daarvan was dat de nieuwe wet van Californië “grondwettelijk ondeugdelijk” was en het museum van een eerlijk proces beroofde.

“Volgens het bindende precedent van het Hooggerechtshof mag een staat niet, bij wetgevend fiat, verouderde claims heropenen en eigendommen overdragen waarvan de eigendom al verworven is”, betoogde het museum.

Het zei dat de Verenigde Staten volgens de federale wetgeving ‘niet proberen andere buitenlandse soevereinen hun eigendomswetten of de eigendomswetten van hun eigen staten op te leggen, maar eerder uitdrukkelijk erkennen dat er rekening moet worden gehouden met verschillende juridische tradities en systemen om eerlijke en rechtvaardige oplossingen mogelijk te maken met betrekking tot gevallen van door de nazi’s geroofde kunst.’

Het zei dat de Californische wet een ‘agressieve benadering’ hanteert die ‘de inspanningen van de federale regering om uniformiteit en vriendschappelijke betrekkingen met buitenlandse naties te handhaven verstoort’ en ‘een obstakel vormt voor de implementatie en uitvoering van federaal beleid’.

David Cassirer, de hoofdaanklager in de zaak sinds de dood van Claude in 2010, betoogde in zijn eigen zaak voor de rechtbank het tegenovergestelde.

Cassirer voerde aan dat de nieuwe wet van Californië een resultaat in zijn voordeel vereist – wat volgens hem ook in overeenstemming zou zijn met ‘morele verplichtingen die de Verenigde Staten en regeringen over de hele wereld, inclusief Spanje, hebben opgelegd aan nazi-slachtoffers en hun families’.

“Het staat buiten kijf dat het materiële recht van Californië de toekenning van de titel hier aan de familie Cassirer verplicht stelt, als erfgenamen van Lilly, waarvan eiser David Cassirer het laatste overlevende lid is”, schreven de advocaten van Cassirer.

Ze schreven dat de Californische wet bepaalt dat “een dief geen goede titel kan overbrengen op gestolen kunstwerken” en daarom vereist dat het schilderij wordt teruggegeven aan Cassirer.

Assemblyman Jesse Gabriel (D-Encino), die het wetsvoorstel in de wetgevende macht sponsorde, prees Bonta voor zijn inzet om de wet te verdedigen – die hij ‘onderdeel van een decennialange zoektocht naar gerechtigheid noemde en geworteld was in de overtuiging dat Californië aan de goede kant van de geschiedenis moet staan.’