Het eerste offshore-olieplatform in de Verenigde Staten werd eind 19e eeuw gebouwd, ongeveer acht kilometer uit de kust van een stad in Zuid-Californië, toepasselijk genaamd Summerland. Het was ook daar dat de eerste grote olieramp in de Amerikaanse geschiedenis plaatsvond.
In 1969 zorgde een toenemende druk ervoor dat ongeveer 3 miljoen liter ruwe olie uitbarstte in de Stille Oceaan in Santa Barbara County, de thuisbasis van strandlopers, kelp, zeeleeuwen en feloranje Garibaldi-vissen.
De ramp inspireerde de eerste nationale Dag van de Aarde en stimuleerde de hedendaagse moderne milieubeweging. Niet lang na de lekkage plaatste de California State Lands Commission een tijdelijk moratorium op nieuwe offshore olie- en gasleasing in staatswateren, en werden de boringen vertraagd. Terwijl pachtovereenkomsten die vóór 1969 zijn verleend, nog steeds inkomsten voor de staat opleveren, heeft de federale overheid sinds eind jaren tachtig geen pachtverkopen meer gehouden voor de Pacifische kust.
Ik ben opgegroeid in Santa Barbara, waar het vanuit vogelperspectief bekijken van verschillende booreilanden zowel een beetje grillig als zeer frustrerend was.
Als je niet beter wist: de platforms leken op grote vissersvaartuigen. Lokale kinderen wisten dat ze moesten oppassen voor een optische illusie die te zien was vanuit een auto die ’s nachts over de snelweg 101 reed: een van de perrons leek op een gloeiende kerstslee die opsteeg vanaf een pier op weg om speelgoed naar de kinderen te brengen.
We wisten ook dat de booreilanden teer vrijgaven: dikke klodders zwarte klodder die aanspoelden op het strand, vermengd met zeeglas en aan je voetzolen bleven plakken. Later ontdekten bewoners hoe verwoestend de emissies die vrijkwamen door de boorplatforms tijdens het boren – en wanneer olie en gas werden verbrand – konden zijn. Santa Barbara heeft sinds 2009 vijftien grote bosbranden meegemaakt en een modderstroom na de brand waarbij 23 mensen om het leven kwamen, wat de gevolgen van door klimaatverandering veroorzaakte rampen nog eens benadrukt. Mijn ouders werden geëvacueerd vanwege twee van de branden. De modderstroom was de eerste ramp die ik ooit als verslaggever heb gerapporteerd.
Tegenwoordig zijn er nog maar 11 van de oorspronkelijke 60 booreilanden in gebruik in de staatswateren, terwijl de federale overheid 22 booreilanden op het buitenste continentale plat aan het boren is. Daarvan worden momenteel negen offshore-platforms ontmanteld. Het is logisch waarom Californië geen herhaling van zijn verleden wil, terwijl de worstcasescenario’s zo goed gedocumenteerd zijn en daar helaas nog steeds de vruchten van plukken.
Maar sinds vorige week probeert president Trump Californië te dwingen de koers te veranderen.
Afgelopen donderdag maakte het ministerie van Binnenlandse Zaken plannen bekend om dit te doen nieuwe huurcontracten voor offshore-boringen te openen voor het eerst in veertig jaar in federale wateren voor de kust van Californië. Het voorstel omvat ook voor het eerst het opzetten van offshore-platforms in het afgelegen Hoge Noordpoolgebied van Alaska en het uitbreiden van de boringen in de oostelijke Golf van Mexico – waar de lokale bevolking niet ver terug in de geschiedenis hoeft te kijken om zich te herinneren wat een olieramp zou kunnen doen met hun toerisme en stranden.
In totaal zou het plan ongeveer 1,27 miljard hectare openstellen voor offshore-boringen. Intern Minister Doug Burgum noemde het een ‘robuust, toekomstgericht leaseplan’. Het is ook een administratieve handeling om te verdubbelen. Trumps ‘One Big Beautiful Bill’ werd eerder dit jaar aangenomen en de taal maakte zes huurveilingen voor de kust van Alaska en dertig in de Golf van Mexico mogelijk in de komende tien tot vijftien jaar.
Al tien staats-AG’s ingediende opmerkingen De afgelopen zomer heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken zich verzet tegen plannen om de offshore-boringen uit te breiden, met het argument dat dit een te groot risico zou vormen voor de mariene en kustecosystemen. Nu huilen leiders uit alle drie de gebieden die een hernieuwde huurverkoop zullen zien – inclusief de Republikeinen in Florida – walgelijk.
Florida Rep. Vern Buchanan vertelde E&E-nieuws dat een moratorium op het boren voor de stranden van de Sunshine State een van zijn belangrijkste kwesties was: “De reden is dat dit niet alleen de waarde van huizen en onroerend goed beïnvloedt, maar ook het toerisme en, nog belangrijker, dat het gewoon slecht is voor het milieu.”
Zoals verwacht zou dit laatste offshore-boorvoorstel, dat zes olie- en gasveilingen voor de kust van Californië zou openen tussen 2026 en 2031– was niet goed ontvangen door de leiders van Californië.
“Het zal nooit gebeuren. Over ons lijk. Dood bij aankomst. Punt. Volledige stop”, zei de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, tegen verslaggevers nadat een conceptversie van het plan eerder deze maand tijdens de COP30 was uitgelekt.
Newsom zei over Trump: “Hij probeert de 19e eeuw opnieuw te creëren.”
De Californische procureur-generaal Rob Bonta – van wie sommigen zeggen dat hij Newsom als gouverneur wil vervangen wanneer zijn ambtstermijn in 2027 afloopt – schreef in een verklaring na het voorstel van vorige week dat Californië “geen speelplaats voor rijke mannen is, en dat de president niet kan komen om hulpbronnen te onttrekken zoals hij wil.”
Het blijkt dat offshore-boringen uiterst impopulair zijn, ongeacht uw politieke voorkeur. En het is een verbindende factor als het gaat om de erkenning van de noodzaak om het milieu te beschermen.
