KHERSON, Oekraïne — Wanneer Olena Horlova het huis verlaat of buiten door de stad rijdt de Zuid-Oekraïense stad Chersonze is bang dat ze een doelwit is. Dat gelooft ze Russische drones kon op een dak wachten, langs de weg of op zijn auto mikken.
Om zichzelf en haar twee dochters te beschermen blijven de meisjes binnen en is zij alert. Soms keert ze ’s nachts terug naar huis langs donkere wegen zonder koplampen om niet gezien te worden.
Na doorleefd te hebben de bezettingHorlova weigerde samen te werken met de Russische strijdkrachten en zich voor hen te verbergen. Net als zoveel andere inwoners ontdekte Horlova dat zelfs nadat haar stad in 2022 was bevrijd, de beproeving eindigde niet.
Kherson was een van de eerste plaatsen waar Russische troepen korteafstands-, first-person view- of FPV-drones tegen burgers begonnen te gebruiken. De drones zijn uitgerust met livestreamcamera’s waarmee operators hun doelen in realtime kunnen zien en selecteren. De tactiek verspreidde zich later over meer dan 300 kilometer (185 mijl) langs de rechteroever van de rivier de Dnipro door de regio’s Dnipropetrovsk, Cherson en Mykolaiv.
De Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor Oekraïne van de Verenigde Naties zegt dat de aanvallen geen twijfel laten bestaan over hun bedoelingen. In een rapport van oktober zei de commissie dat de aanvallen herhaaldelijk burgers hebben gedood en gewond, huizen hebben verwoest en duizenden hebben gedwongen te vluchten, en concludeerde dat ze neerkwamen op misdaden tegen de menselijkheid van moord en gedwongen overbrenging.
‘We leven in de hoop dat dit op een dag eindelijk zal eindigen,’ zei Horlova met trillende stem. ‘Wat voor ons belangrijk is, is een staakt-het-vuren of dat de frontlinie verder weg wordt geduwd. Dan zou het gemakkelijker voor ons zijn.’
Horlova woont in Komyshany, een dorp net buiten Kherson en slechts 4 kilometer van de rivier de Dnipro, waar het aantal intense aanvallen hetzelfde is gebleven, ondanks Oekraïense troepen. herover de stad van de Russische bezetting in november 2022 – ongeveer negen maanden nadat Rusland op 24 februari van dat jaar zijn grootschalige invasie lanceerde.
Maar daar eindigde de oorlog niet. In plaats daarvan verschoof het naar een fase waarin het gebied feitelijk is geworden wat de lokale bevolking en het leger een ‘menselijke safari’ noemen, waarbij het wordt beschreven als een proeftuin waar mensen vaak het doelwit zijn van drone-aanvallen.
Horlova zegt dat FPV’s vaak op daken landen als de batterijen bijna leeg zijn en dan wachten.
“Als er mensen, auto’s of zelfs een fietser verschijnen, stijgt de drone plotseling op en laat het explosief vallen”, zei ze. “Het is zover gekomen dat ze ze zelfs op dieren laten vallen: koeien, geiten.”
Ze gelooft dat er op burgers wordt gejaagd als “wraak” voor de vieringen die uitbraken toen Kherson werd bevrijd.
Het rapport van de Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor Oekraïne zegt dat de aanslagen terreur onder burgers hebben verspreid en hun recht op leven en andere fundamentele mensenrechten hebben geschonden. Onderzoekers ontdekten dat Russische eenheden op de bezette linkeroever van de Dnipro de aanvallen uitvoerden en identificeerden specifieke betrokken drone-eenheden, operators en commandanten. Ze merkten ook op dat Russische Telegram-kanalen routinematig video’s van de aanslagen delen, vaak met spottende ondertitels en dreigementen met meer.
De VN-commissie zei dat ze onderzoek deed naar Russische beweringen dat Oekraïense strijdkrachten drone-aanvallen hadden uitgevoerd op burgers in bezette gebieden, en dat ze het onderzoek niet kon voltooien omdat ze geen toegang tot het gebied hadden, de veiligheid van getuigen niet konden garanderen en geen reactie van de Russische autoriteiten hadden ontvangen.
Telefoontaps verkregen door The Associated Press van het 310th Separate Marine Electronic Warfare Battalion tonen Russische FPV-drones die lijken te jagen op voertuigen. De video’s tonen drones die laag over wegen vliegen en zich vastzetten op bewegende of geparkeerde auto’s – vaak pick-ups, bedrijfsvoertuigen, sedans en zelfs duidelijk gemarkeerde ambulances – voordat ze naar een aanval duiken.
De commandant van het 310e bataljon, dat het luchtruim beschermt over 470 kilometer (bijna 300 mijl) van Zuid-Oekraïne, inclusief Cherson, zegt dat er elke dag minstens 300 drones richting de stad vliegen. Alleen al in oktober bedroeg het aantal drones dat boven Kherson vloog 9.000.
“Dit gebied is als een oefenterrein”, zegt de bataljonscommandant Dmytro Liashok, een 16-jarige militaire veteraan en een van de vroege pioniers van Oekraïne op het gebied van elektronische oorlogsvoering. “Ze brengen nieuwe Russische bemanningen hierheen om ervaring op te doen voordat ze naar elders worden gestuurd.” De AP kon de claim niet onafhankelijk bevestigen.
Ondanks het grote aantal drones – een cijfer dat andere soorten wapens zoals artillerie en glijbommen uitsluit – slagen zijn troepen erin om meer dan 90% te neutraliseren, zei hij.
Volgens het VN-Mensenrechtenbureau zijn drone-aanvallen op korte afstand de grootste oorzaak van burgerslachtoffers nabij de frontlinies geworden. Lokale autoriteiten zeggen dat sinds juli 2024 meer dan 200 burgers zijn gedood en ruim 2.000 gewond zijn geraakt in drie zuidelijke regio’s, waarbij de meeste slachtoffers mannen zijn. Bijna 3.000 huizen zijn beschadigd of vernield.
Tijdens een verrassingsbezoek aan Kherson in november beschreef Angelina Jolie de voortdurende dreiging van bovenaf als ‘een zware aanwezigheid’.
“Er was een moment waarop we moesten pauzeren en wachten terwijl een drone overvloog”, schreef ze op Instagram. “Ik droeg beschermende kleding en voor mij was het maar een paar dagen. De families hier leven hier elke dag mee.”
In een van de belangrijkste ziekenhuizen van Kherson waar droneslachtoffers worden behandeld, is de 70-jarige Nataliia Naumova aan het herstellen nadat een aanval door een Shahed-drone, die een zwaarder explosief vervoert dan FPV-drones, haar op 20 oktober een explosieverwonding aan haar linkerbeen opleverde.
Ze zegt dat de staking ’s nachts plaatsvond terwijl ze op een school in het dorp Inzhenerne, waar ze tijdelijk onderdak had gehad, wachtte op een evacuatiebus die de volgende ochtend zou arriveren.
“Er vlogen zoveel drones over ons heen”, zei ze, eraan toevoegend dat ze zelden het huis verliet, zelfs niet nadat de ramen kapot en broos waren. “Mensen die overleven, leven niet. Ik had nooit gedacht dat mij zo’n tragedie zou overkomen.”
Dr. Yevhen Haran, plaatsvervangend hoofdarts van het ziekenhuis, zegt dat de verwondingen als gevolg van drone-aanvallen variëren van amputaties tot dodelijke wonden.
“Het is gewoon op zoek naar mensen. Er is geen andere naam voor”, zei hij.
Hij zegt dat patiënten die gewond zijn geraakt door Russische aanvallen, waaronder drone-aanvallen, elke dag in het ziekenhuis aankomen. Alleen al de afgelopen maand behandelde het 85 ziekenhuispatiënten en 105 poliklinische patiënten met explosieverwondingen, allemaal veroorzaakt door beschietingen en drone-aanvallen. Het is ook het enige ziekenhuis in de regio dat is uitgerust om de ernstigste gevallen te behandelen.
Haran zelf kwam op 26 augustus onder FPV-dronevuur te liggen terwijl hij met zijn vrouw vanuit het nabijgelegen Mykolaiv reed. Reddingswerkers stopten hun auto op de snelweg en waarschuwden dat er een drone boven hun hoofd vloog.
“Ik stopte achter hen. De drone cirkelde rond en vloog bij de volgende passage rechtstreeks tegen hun voertuig aan: het bestuurdersportier”, herinnert hij zich. Splinter scheurde door de voorste auto terwijl de zijne, die achter hem geparkeerd stond, hem beschermde.
Hij bereikte het ziekenhuis met een hypertensieve crisis en werd later behandeld voor een hersenschudding. ‘Soms heb ik nog steeds geen woorden voor woorden en voel ik me onvast’, zei hij. “Het gebeurde allemaal in minder dan 10 minuten.”
Voor de mensen in Kherson bepaalt de ervaring van de bezetting en het moment dat de stad werd bevrijd nog steeds hoe zij de voortdurende drone-aanvallen doorstaan.
“We hebben volgehouden tot aan de bevrijding – we zullen ook volhouden tot er vrede is”, zei hij.
