HYDERABAD, India — Een snelgroeiende parallelle filmindustrie in India concurreert met de musicals en actiefilms van Bollywood en heeft de wereld stormenderhand veroverd: Het heet Tollywood.
Wat Mumbai is voor Hindi-films – of Bollywood – is de Zuid-Indiase stad Hyderabad voor films gemaakt in het Telugu, een van de meest gesproken talen van het land. Tollywood-films als “RRR” en “Baahubali” hebben internationale erkenning gekregen aan de kassa en op het podium van de prijzen.
De Telugu-talige filmindustrie, algemeen bekend als Tollywood, is een van de vele regionale filmproductiecentra van India. Maar het heeft een nationaal en mondiaal publiek aangetrokken met zijn adrenalinekick-actiefilms, mythische verhaallijnen en grootse visuele stijl. Het heeft zijn eigen identiteit losgemaakt van het Hindi-talige Bollywood door te neigen naar door sterren gedreven spektakel en grootschalige heldendichten.
Tollywood opereert voornamelijk vanuit Hyderabad, de thuisbasis van Ramoji Film City. Erkend door Guinness World Records als ’s werelds grootste filmstudiocomplex, herbergt de faciliteit van 1.666 hectare enorme filmstudiocomplexen, tientallen productiehuizen, magazijnen, filmsets en postproductiefaciliteiten. De industrie produceert elk jaar ongeveer 300 films – minder dan Bollywood, maar nog steeds genoeg om er een van India’s grootste regionale industrieën van te maken.
De groeiende bekendheid van Tollywood werd grotendeels veroorzaakt door de coronaviruspandemie, aangezien de snelle uitbreiding van streamingdiensten in India ervoor zorgde dat regionale films een breder publiek konden vinden. Deze uitbreiding viel ook samen met de strijd van Bollywood om het publiek terug naar de theaters te lokken te midden van herhaalde verhalen en herhalingen van hits uit andere talen.
Wat ook in het voordeel van Tollywood heeft gewerkt, is dat het een zeldzame balans biedt tussen actiefilms met een hoog octaangehalte en genuanceerde films boordevol echt menselijk drama.
“Telugu-mensen hebben een grote interesse in films. Het Telugu-publiek kijkt en accepteert allerlei soorten films. Het zijn bioscoopliefhebbers”, zegt filmmaker TV Ravi Narayan, die werkt aan een biopic gebaseerd op een 18e-eeuwse sociaal activist. “Omdat ze filmliefhebbers zijn, of het nu ‘Baahubali’, ‘Pushpa’ of ‘RRR’ is, of het nu een groot of een klein budget is, of het nu realistisch is, biopics of fantasiefilms, het publiek accepteert het.”
Tollywood staat bekend om zijn energieke verhalen, grote actiesets en grootse optredens met veel visuele effecten. Het combineert vaak familiedrama, actie en mythologie in films die steeds vaker op de markt worden gebracht als ‘pan-India’-releases en in meerdere regionale talen worden nagesynchroniseerd.
De films hebben, net als andere grote Indiase producties, aantrekkelijke beelden en bevatten virale liedjes en dansen die centraal staan in het verhaal en meestal worden gepresenteerd als grootse decorstukken.
Veel Tollywood-films worden ook opnieuw gemaakt in Bollywood, wat een beproefde formule is geworden voor het uitbreiden van de Telugu-cinema in heel India. Nasynchronisatie – waarbij acteurs voice-overs in het Hindi opnemen of een professionele stemartiest het nummer vervangt – is ook een standaard en beproefde praktijk die Tollywood toegankelijker heeft gemaakt.
De industrie produceert ook kleinere, low-budgetfilms die zich meestal concentreren op verhalen die geworteld zijn in de Telugu-cultuur. De meeste van hen spelen zich af in landelijke landschappen en onderzoeken thema’s als sociale kwesties, regionale culturen en klassenongelijkheid. Sommige van deze films worden rechtstreeks naar streamingplatforms zoals Netflix en Amazon Prime gestuurd, waar ze een groot bereik in heel India hebben.
Veel Tollywood-filmsterren zoals Mahesh Babu, Allu Arjun, Prabhas, Ram Charan en NT Rama Rao Jr. met een bijna goddelijke aanhang met toegewijde fans die generaties lang doorkruisen. Hun filmreleases zijn vaak gekoppeld aan regionale religieuze festivals en worden voorafgegaan door zorgvuldig op de markt gebrachte muzieklanceringsevenementen en dansvoorstellingen die op zichzelf al een spektakel zijn. Tienduizenden fans wonen zulke evenementen bij, net als onlangs de eerste blik op ‘Varanasi’ van SS Rajamouli.
De industrie heeft ook geleid tot een enorme fanclubcultuur, waarin vooral mannelijke filmsterren centraal staan. Sommige fans zijn zo geïnteresseerd in hun favoriete sterren dat ze vaak liefdadigheidsacties en bloeddonatiekampen in hun naam organiseren. Het is niet ongebruikelijk dat fans letterlijke aanbidding verrichten, waarbij ze kartonnen uitsnijdingen of beelden van mannelijke sterren wassen met melk – een ritueel dat meestal voorbehouden is aan hindoegoden.
In theaters in Hyderabad dansen, fluiten en gooien kijkers vaak confetti in de lucht tijdens filmreleases. Buiten zijn reclameborden met grote sterren een frequente verschijning in de stad.
Telugu-cinema heeft ook de regionale politiek beïnvloed, aangezien veel acteurs populaire politici zijn geworden. In 1983 versloeg superster NT Rama Rao met succes de Congrespartij, geleid door de toenmalige premier Indira Gandhi, binnen negen maanden na de oprichting van de regionale Telugu Desam-partij. Na ingrijpende staatsverkiezingen werd hij eerste minister.
Het snelle commerciële succes en de acceptatie door het publiek van Tollywood in de afgelopen tien jaar hebben het entertainmentlandschap van het land hervormd en de regionale cinema verder op het wereldtoneel geduwd.
Een groot deel van het recente succes is te danken aan filmmaker SS Rajamouli, die de voorkeur geeft aan grotere helden en fantasierijk filmmaken. Rajamouli werd een internationale naam na “RRR” of “Rise, Roar, Revolt”, zijn drie uur durende epos dat zich afspeelt in 2022 in Brits-Indië. Het uitgestrekte antikoloniale verhaal werd een van de grootste hits van India, een wereldwijd streamingfenomeen won een Oscar voor Beste Originele Lied. Zijn tweedelige ‘Baahubali’-serie, uitgebracht in 2015 en 2017, brak box office-records in India en een opnieuw bewerkte versie die de twee delen combineerde, ‘Baahubali: The Epic’, die vorige maand in theaters over de hele wereld werd uitgebracht.
“Varanasi,” Zijn aankomende avonturenfilm, waarin tijdreizen en hindoeïstische mythologie samenkomen, wordt naar verwachting in 2027 uitgebracht.
“We wilden iets heel groots doen waar we allemaal enthousiast over zijn en we hopen en bidden dat het publiek over de hele wereld het ook zal omarmen”, zegt SS Karthikeya, een van de producenten van “Varanasi”, die ook de zoon van Rajamouli is.
Net als Bollywood haalt de Telugu-filmindustrie haar inkomsten ook uit bioscoopreleases, televisie- en muziekrechten, overzeese distributie en merkpartnerschappen. Het wordt algemeen beschouwd als de op een na meest winstgevende filmindustrie van India, na Bollywood.
Hoewel de industrie grotendeels wordt gecontroleerd door een paar regionaal invloedrijke filmfamilies en zakenlieden die de macht hebben over de filmdistributie en vertoningen, hebben enorme marketingcampagnes Telugu-films door heel India en daarbuiten gebracht.
Nagesynchroniseerde releases, remakes in andere Indiase talen en samenwerkingen met talenten in andere regionale industrieën hebben Tollywood-releases verder gepositioneerd als nationale evenementen, waarbij sterren vaak ook geld binnenhalen uit winstdelingsregelingen en merkaanbevelingen.
— “RRR” (2022): Een epische actiedrama geregisseerd door Rajamouli, die zich afspeelt in Brits-Indië.
— “Pushpa: The Rise” (2021) en “Pushpa 2: The Rule” (2024): een tweedelige actiefilm geregisseerd door Bandreddi Sukumar die de opkomst volgt van arbeiders in een gewelddadig syndicaat dat rood sandelhout smokkelt.
— “Colour Photo” (2020): een historische romantische dramafilm geregisseerd door Sandeep Raj.
— “Bahubali: The Beginning” (2015) en “Baahubali 2: The Conclusion” (2017): een tweedelig actie-epos geregisseerd door Rajamouli over een krijger en zijn strijd om zijn koninkrijk terug te winnen.
– “Mayabazar” (1957): Een klassieker gebaseerd op het epos Mahabharata, geregisseerd door KV Reddy.
