IHet was een spannende november voor het Diamond-huishouden: een van die zeldzame spellen die we hebben alle Er komt een vervolg van Beloved! De originele Outer Worlds verblindden onze ogen met zijn art nouveau-palet en charmeerden onze oren met geestige dialogen, waardoor we werden ondergedompeld in een klassiek, mysterieus ontrafelend verhaal in een van mijn favoriete werelden van ‘kleine man versus kwaadaardige bedrijfsopperheren’ sinds Deus Ex. Het leverde niet de meest originele gevechten op, maar dat deed er niet toe: het was duidelijk een liefdeswerk van een team dat volledig geïnvesteerd had in het vertellen van dit verhaal, en we raakten allemaal in de ban ervan.
Als ik zeg ons allemaal, bedoel ik mezelf en de drie kinderen. Mijn vrouw speelde The Outer Worlds niet omdat geen van die werelden Crash Bandicoot bevatte. Maar de rest van ons vond het geweldig, en de kinderen vonden het vooral leuk dat ik na een halve dag proberen wegtuimelde van het laatste baasgevecht en verklaarde dat ik dat had gedaan heel veel voltooide het spel en het was goed genoeg voor een vader die andere dingen te doen had.
Mijn zoon voltooide als eerste The Outer Worlds 2. “Hoe was het?” vroeg ik.
‘Je gaat het haten,’ antwoordde hij.
Wat? Hoe durft hij de arrogantie te hebben om mijn gaming-smaak te voorspellen! Zonder mij zou geen van deze egels überhaupt een videogame hebben gespeeld. Het is al erg genoeg dat ze mij vernietigen in Mario Kart. Nu beroven ze mij van potentieel spelplezier. Ik was nu vastbesloten om van The Outer Worlds 2 te genieten, alleen maar om te bewijzen dat hij ongelijk had.
Lezer: Ik vond het niet leuk.
Hoewel de gevechten van het hoogste niveau zijn, de vaardigheden van de personages verfijnd zijn en de snelheid en soepelheid (op de Xbox Series X-versie) ongeëvenaard (vooral als je wegrent uit een gevecht, zoals een ouder wordende gamer vaak doet), is het verhaal verschrikkelijk.
Het eerste uur gameplay raakt je met zoveel saaie factiepolitiek dat de openingscrawl van The Phantom Menace op Serious Sam lijkt. Het grootste deel van de dialoog bestaat uit mensen die zeuren over hun bazen of hun aanklachten. Alles is kapot. De mensen zijn hongerig en ellendig, verstoken van artsen en medische benodigdheden. Het is eigenlijk 2025, maar in de ruimte zo onhandig en saai onder woorden gebracht dat het lijkt alsof je de reacties op LinkedIn leest.
“Ik had gelijk, nietwaar?” zei mijn zoon zelfvoldaan toen ik het na twintig uur opgaf, op de derde planeet die ik bezocht.
“Hoe kun je dat weten?”
“Ik heb je niet meer zo vaak horen vloeken over een game sinds je online Fifa speelde.”
‘Hoe hebben ze het zo verkeerd begrepen, zoon?’ vroeg ik.
“Er zit geen echt hart en ziel in het spel. Ze hebben gewoon het verhaal ingevoerd.”
Toen praatten we. In lengte. Over RPG’s in het algemeen; wat werkt en wat niet; wat sommige goed en andere saai maakt. En we waren het erover eens dat RPG’s de inzet van een verhalenverteller vereisen om het geloofwaardig te maken. Dit genre heeft zijn wortels in Dungeons & Dragons, wat eigenlijk gewoon mensen zijn die in een kelder zitten en geweldige verhalen tevoorschijn toveren. Als de Dungeon Master niet goed is, is het gewoon een spel met cijfers en dobbelstenen, maar met een verhalenverteller aan het roer is het magisch. Het opbouwen van een wereld is ook essentieel: de weelderige hooglanden van Skyrim, de donkere, door samenzwering vergiftigde straten van Deus Ex, de techno-magische dystopie van Gaia in Final Fantasy VII.
En net als tabletop D&D doen de graphics er niet echt toe. Tientallen jaren geleden bracht ik een glorieuze maand door in het krankzinnige apocalyptische demonische geloofsfeest Shin Megami Tensei, en die hele wereld werd opgeroepen uit kleine pixels op het scherm van een Game Boy Advance.
Die wereld heeft karakters nodig waar je om geeft. Mijn zwakke blaas en ongemakkelijke behoefte aan slaap waren de enige dingen die me ooit wegtrokken van de bewoners van The Witcher 3. Maar ik kon me niets schelen van de personages in The Outer Worlds 2; Het voelde alsof ik ze allemaal al eerder had gezien. Voeg daar de onnodig dichte, grijze dialoog aan toe en ik kon buiten de wedstrijden niet langer dan vijf minuten gefocust blijven op het spel.
In een echte wereld waar we minder controle hebben dan ooit, waarin de ‘waarheid’ precies is wat de rijkste leugenaar beweert en gerechtigheid is uitgeroeid, wordt het steeds moeilijker om in het leven te winnen door hard te werken. Dat is wat de echte meritocratie van RPG’s zo aantrekkelijk maakt voor mij. Als je in alle videogames over vaardigheden beschikt (of deze ontwikkelt), kun je vooruitgang boeken. Maar in RPG’s kun je, zelfs als je niet met talent bent geboren, hard werken, niveaus verbeteren en meer vaardigheden verwerven die tot meer beloningen leiden. In tegenstelling tot een vreselijke wereld die 3.000 miljardairs telt en toch de meeste inwoners in armoede achterlaat, zijn RPG’s een model van hoe een rechtvaardige wereld eruit zou zien – met extra bepantsering en schilden en hopelijk snelle reispunten.
The Outer Worlds 2 was een teleurstelling voor mij, maar in plaats van te ontsnappen in een meeslepende RPG zoals ik had gehoopt, raakte ik in plaats daarvan een glorieus gesprek met mijn zoon over hen aan. Opnieuw besefte ik hoeveel games ons leven hebben gegeven en hoe ze onze relaties met elkaar hebben verdiept. En ik besefte dat de vreselijke dialogen in een game soms een fascinerende dialoog in de echte wereld kunnen veroorzaken.
