IIn de wereld van cartoonachtige racegames is het duidelijk wie de beste hond is. Terwijl de besnorde loodgieter van Nintendo hem uit zijn vergulde skelter hijst, heeft iedereen, van Crash Bandicoot tot Sonic en Garfield, geprobeerd – en dat mislukte – om op het podium te glijden. Nu er niemand meer is die zijn dominantie in de karting kan betwisten, Nintendo probeert zichzelf te verslaan in zijn eigen spel.
Kirby Air Riders, het onverwachte vervolg op een kritisch gefilterde GameCube-game uit 2003, bevat de roze squishball en vrienden die zich levenslang vastklampen aan drijvende racemachines. Omdat er geen Grand Prix is om aan deel te nemen, kies je in de titelmodus van het spel een circuit en strijd je om als eerste van zes spelers de finish te bereiken, elkaar aan te vallen en wapens en speciale vaardigheden los te laten om een zoete, kleurrijke chaos te creëren.
Je accelereert automatisch de hele tijd en geeft de analoge stick opdracht om de bochten te versnellen, waarbij je de richting van je drift richt met een goed getimede beweging. Air Riders hebben een verrassend steile leercurve: de het kostte me een uur om te voorkomen dat ik tegen muren botste. Maar als je eenmaal leert los te laten (van de stick) en begint te driften als een professional, onthult het een bevredigende zen, minimalistische benadering van competitief racen.
Waar Sonic tijdens zijn kartuitje in 2025 Steve van Minecraft, VTuber Hatsune Miku en Kiryu van Yakuza aan zijn gelederen rekruteerde, laat Air Riders je strijden tegen legendarische personages als een bewuste rots, een slijm met googly eyes en iemand die Chef Kawasaki heet. Herinner je je Lolo en Lala nog? … Nee? Nou, hier zijn ze! Maar waar het plan ontbreekt, geven de machines Air Riders verrassende variatie en diepgang, waardoor je kunt schakelen tussen vijandelijk vernietigende tanks en glijdende papieren vliegtuigen.
Elk nummer heeft persoonlijkheid en spektakel, en er is een sterk gevoel van visuele samenhang dat eerder dit jaar ernstig ontbrak in Sonic Racing: CrossWorlds. De kunststijl komt echt tot zijn recht in de verhaalmodus van Air Riders, Road Trip. Het is de beste singleplayermodus die regisseur Masahiro Sakurai (die ook leiding geeft aan Smash Bros) ooit heeft gemaakt, boordevol surrealistische baasgevechten, slim aangepaste races en vreemd dure tussenfilmpjes, zoals een droom die je zou kunnen hebben na het eten van te veel kaas voor het slapengaan.
De grote multiplayermodus, City Trials, is echter een teleurstelling. Een chaotische botsing van het verzamelen van Battle Royale-achtige hulpbronnen, gevolgd door een Mario Party-achtige minigame-showdown, het voelt verbluffend zinloos: je besteedt vijf minuten aan het opstarten van een minigame die binnen enkele seconden eindigt. De laatste modus – Top Ride – biedt een vereenvoudigde versie van het hoofdevenement, waarin je vanuit vogelperspectief rijdt in een op Micro Machines geïnspireerde melee. Het is leuk als het oppervlakkig is.
Wat Air Riders mist in modi, wordt gecompenseerd door charme. Er zijn talloze aanpassingsmogelijkheden, zodat je je rit kunt pimpen met ontgrendelbare stickers en alternatieve kleurenschema’s. Je kunt zelfs een knuffel aan je machine hangen, zoals een Labubu met het Kirby-merk.
Dit is een strak gefocust spel dat me doet denken aan Nintendo’s leuke spelontwerp uit het eerste NES-tijdperk – in positieve of negatieve zin. Het heeft een vleugje Sakurai-magie en veel visuele weelde, maar voor de volle prijs is het – net als Kirby – een beetje opgeblazen.
