Labour-parlementslid en voormalig minister Tulip Siddiq is in Bangladesh veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf nadat ze in haar afwezigheid samen met zestien andere mensen was berecht op beschuldiging van corruptie.
Ze werd schuldig bevonden aan het beïnvloeden van haar tante, de afgezette premier van Bangladesh, Sheikh Hasina, om een perceel voor haar familie veilig te stellen aan de rand van de hoofdstad Dhaka, een beschuldiging die ze heftig ontkent.
Het is onwaarschijnlijk dat Siddiq, die in Londen woont en de beschuldigingen heeft ontkend, de straf zal uitzitten.
In een verklaring zei het Labour-parlementslid dat het proces “van begin tot eind gebrekkig en kluchtig was”.
Ze voegde eraan toe: “De uitkomst van deze kangoeroerechtbank is even voorspelbaar als ongerechtvaardigd. Ik hoop dat dit zogenaamde ‘vonnis’ zal worden behandeld met de minachting die het verdient.
“Mijn focus lag altijd op mijn kiezers in Hampstead en Highgate en ik weiger me te laten afleiden door de smerige politiek van Bangladesh.”
Sinds het regime van Hasina is omvergeworpen, zijn aanklagers in Bangladesh een reeks omvangrijke processen gestart tegen de voormalige leider, haar voormalige medewerkers en familieleden.
Het proces tegen Siddiq – wie trad in januari af als minister van Financiën, te midden van controverses rond haar band met haar tante – speelt zich sinds augustus af in Dhaka.
Siddiq wordt nog steeds geconfronteerd met een aantal openstaande kosten.
Gerechtsdocumenten bevatten beschuldigingen dat Siddiq “zijn tante en voormalig premier Sheikh Hasina dwong en beïnvloedde door zijn speciale macht te gebruiken om (een complot) veilig te stellen voor zijn moeder Rehana Siddiq, zus Azmina Siddiq en broer Radwan Siddiq”.
Een aanklager van de Bangladesh Anti-Corruption Commission (ACC) zei eerder dat Siddiq werd berecht als Bengaals staatsburger, omdat de autoriteiten haar Bengaalse paspoort, identiteitsbewijs en belastingnummer hadden verkregen.
De advocaten van Siddiq hebben betwist dat ze een Bengaals staatsburger is en vertelden de Financial Times dat ze “nooit” een identiteitskaart of kiezerspas heeft gehad en “geen paspoort heeft gehad sinds ze een kind was”.
Ze werd door rechter Rabiul Alam veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf en een boete van 100.000 Bangladesh Taka ($821; £620). Als zij niet betaalt, worden er zes maanden aan de straf toegevoegd.
Toen het proces begon, zei het parlementslid dat de aanklagers “valse en opruiende beschuldigingen hadden geuit die aan de media waren geïnformeerd, maar nooit formeel aan mij waren gepresenteerd door de onderzoekers”.
Een verklaring namens haar vervolgde: ‘Ik ben vanaf het begin duidelijk geweest dat ik niets verkeerd heb gedaan en dat ik zal reageren op elk geloofwaardig bewijs dat mij wordt voorgelegd. Mijn naam blijven besmeuren om politieke punten te scoren is zowel ongegrond als schadelijk.
Een woordvoerder van Labour zei dat de partij het vonnis niet kon erkennen.
“Zoals is gemeld hebben zeer gerespecteerde senior juridische professionals benadrukt dat Tulip Siddiq in deze zaak geen toegang heeft gehad tot een eerlijk proces en nooit op de hoogte is gesteld van de details van de aanklachten tegen haar”, aldus de woordvoerder.
“Dit ondanks herhaalde verzoeken aan de Bengaalse autoriteiten via haar juridische team.
“Iedereen die wordt aangeklaagd, moet altijd het recht hebben om juridische verklaringen af te leggen als er beschuldigingen tegen hem of haar worden geuit.”
Het is duidelijk dat mevrouw Siddiq niet het onderwerp is van een onderzoek of disciplinaire procedure van de partij en haar Labour-lidmaatschap en de Labour-zweep in het Lagerhuis behoudt.
Vorige week uitte een groep ervaren advocaten hun zorgen bij de vertegenwoordiger van Bangladesh in Groot-Brittannië over de manier waarop het proces was gevoerd.
Ondertekenaars van deze verklaring waren onder meer voormalig procureur-generaal Robert Buckland, voormalig procureur-generaal Dominic Grieve en Lady Cherie Blair, een mensenrechtenadvocaat en echtgenote van voormalig premier Sir Tony Blair.
In een brief die voor het eerst werd gerapporteerd door de voogdZe zeiden dat Siddiq er tijdens het proces niet in was geslaagd een goede juridische vertegenwoordiging te bewerkstelligen, en voegden eraan toe: “Een dergelijk proces is kunstmatig en een gekunstelde en oneerlijke manier om vervolging te bewerkstelligen.”
Het oordeel komt twee weken nadat Hasina in een afzonderlijk proces ter dood werd veroordeeld over haar rol in het brute optreden tegen de protesten die haar uiteindelijk in juli 2024 uit hun ambt dwongen.
Ze werd schuldig bevonden aan misdaden tegen de menselijkheid vanwege de dood van ongeveer 1.400 mensen door de politie.
Dat proces vond plaats in afwezigheid van Hasina, aangezien ze sinds haar verdrijving in ballingschap in India verblijft. Ze ontkende de beschuldigingen.
Siddiq, wiens moeder de zus van de voormalige premier is, wordt in Bangladesh nog steeds geconfronteerd met een aantal openstaande aanklachten, waaronder twee lopende processen die verband houden met de aanklachten die centraal stonden in het vonnis van maandag.
Er loopt ook een onderzoek naar haar vanwege de vermeende overdracht van een flat in een lucratief gebied van Dhaka aan haar zus.
Siddiq en haar familie zijn ook onderzocht vanwege beschuldigingen van verduistering rond een deal van £3,9 miljard uit 2013 die verband hield met een door Rusland gefinancierde deal voor een kerncentrale.
Siddiq heeft herhaaldelijk het wangedrag ontkend met betrekking tot de beschuldigingen, die voortkomen uit beschuldigingen van Bobby Hajjaj, een politieke tegenstander van Hasina.
De Bengaalse autoriteiten schatten dat er tijdens het bewind van Hasina zo’n 234 miljard dollar is verduisterd door corruptie.
In reactie op het laatste vonnis omschreef de Awami League, de politieke partij waarvan Hasina leiding geeft, deze als “volkomen voorspelbaar” en wijst zij de aanklachten tegen de voormalige premier en haar familieleden “sterk af”.
“Het proces faalt bij elke redelijke test van eerlijkheid – een punt dat krachtig naar voren is gebracht door zowel lokale als internationale juridische experts”, aldus de partij.
Hasina beschuldigde de rechterlijke macht van Bangladesh er ook van te worden gecontroleerd door een “niet-gekozen regering onder leiding van de politieke tegenstanders van de Awami League”, namelijk de interim-regering onder leiding van Dr. Muhammad Yunus.
Voorafgaand aan het aftreden van Siddiq uit de Britse regering zei de onafhankelijke ethisch adviseur van premier Sir Keir Starmer, Sir Laurie Magnus, dat hij na een onderzoek “geen bewijs van ongepastheid” had gevonden.
Hij zei echter dat het “betreurenswaardig” was dat Siddiq zich niet beter bewust was geweest van de “potentiële reputatierisico’s” van haar banden met Hasina.
Terwijl Siddiq bleef volhouden dat ze zich niet schuldig had gemaakt aan enig wangedrag, verliet ze haar rol als junior minister om geen “afleiding” voor de regering te zijn.
Groot-Brittannië heeft geen uitleveringsverdrag met Bangladesh. Het is gecategoriseerd als een 2B-land, wat betekent dat er duidelijk bewijsmateriaal moet worden voorgelegd aan advocaten en rechters om elke uitlevering goed te keuren.
Siddiq werd niet gedwongen terug te keren naar Dhaka voor het proces, ondanks het feit dat de autoriteiten daar een arrestatiebevel hadden uitgevaardigd.
