Kram betaalt niet

Uiteraard is het proppen van ongeautoriseerde kosten op telefoonrekeningen in strijd met de FTC-wet. Maar afhankelijk van de omstandigheden kunnen dergelijke gevallen ook leiden tot strafrechtelijke vervolging. Twee broers die consumenten miljoenen hebben afhandig gemaakt als onderdeel van bottelarij, zitten nu achter de tralies – wat een geheel nieuwe betekenis geeft aan de term ‘mobiele telefoon’. En de aanklagers die de zaak aanhangig hebben gemaakt, de Amerikaanse assistent-advocaten Hallie Mitchell Hoffman en Kyle F. Waldinger, waren zojuist geëerd met de jaarlijkse onderscheiding van de FTC Criminal Liaison Unit voor hun werk in de strijd tegen fraude.

Civiele actie van de FTC tegen de broers Roy en John Lin, INC21, en aanverwante gedaagden beweerden dat ze factureringsaggregators van derden hadden gebruikt om op illegale wijze ongeautoriseerde kosten in rekening te brengen op de telefoonrekeningen van consumenten. De rechter citeerde een deskundigenonderzoek waaruit bleek dat 97% van de “klanten” van de beklaagde er niet mee hadden ingestemd de spullen van de beklaagde te kopen. ‘Nog flagranter’, oordeelde de rechtbank, was dat ‘slechts vijf procent van hen zelfs maar wist dat er een factuur was ontvangen.’ De rechtbank concludeerde ook dat “het dossier bergen onbetwist bewijsmateriaal bevat dat fraude aantoont bij elke stap van het telemarketingproces van de verdachte.” De FTC-actie resulteerde in een permanent verbod, een vonnis van bijna $ 38 miljoen, en $ 5,4 miljoen terug naar consumenten die het slachtoffer zijn geworden van de zwendel.

Maar daar eindigde het verhaal niet. In 2012 werd Lins aangeklaagd wegens postfraude, samenzwering en het witwassen van geld. Dankzij de inspanningen van Hoffman en Waldinger van AUSA – in samenwerking met de FTC, de United States Postal Inspection Service en de IRS – bekende Roy Lin schuldig en werd hij veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf. John Lin kreeg twintig maanden voor zijn rol.

Wat moeten ondernemers meenemen uit dit waarschuwende verhaal? Als straffen van acht cijfers, levenslange verbodsbepalingen en dwangbevelen niet voldoende afschrikwekkend zijn (en dat zouden ze ook moeten zijn), kan achterbaks gedrag jegens consumenten gemakkelijk uitmonden in crimineel gedrag. In de tien jaar sinds de FTC haar Criminal Liaison Unit heeft opgericht, heeft CLU met aanklagers samengewerkt om ervoor te zorgen dat honderden valse telemarketeers, hypotheekfraudeurs, fantoomincassanten, immigratiefraudeurs en anderen terechtkomen waar ze thuishoren: achter de tralies.

Om het praktischer te zeggen: op een bepaald moment in uw carrière kan een collega een proefballon opblazen waarvan u twijfelt of deze wel wettig is. Als u het voorstel afwijst op basis van aangescherpte bedrijfsethiek, is dat goed voor u. Maar als uw motivatie om nee te zeggen voortkomt uit de wens om opsluiting te vermijden, vinden wij dat ook prima.

Bekijk deze video voor meer informatie over hoe CLU coördineert met strafrechtelijke aanklagers.