Het is zeventig jaar geleden dat Rosa Parks weigerde haar zitplaats in een bus in Montgomery op te geven, en toch probeert het land haar nog steeds terug te dringen tot dat ene moment: een vermoeide naaister die er gewoon genoeg van had.
Detroit, de stad waar ze haar leven wilde voortzetten, staat erop haar anders te herinneren. Niet als een icoon dat bevroren is in de tijd, maar als een zwarte vrouw wier levenslange organisatie zich uitstrekte van gevallen van seksueel geweld op het platteland van Alabama tot de huizenstrijd aan de westkant van Detroit.
Het completere verhaal – de waarheid die verder gaat dan de mythe – is precies wat de Rosa Parks Scholarship Foundation al 45 jaar probeert te vertellen.
De Rosa Parks Scholarship Foundation (RPSF) heeft sinds de oprichting door The Detroit News en Detroit Public Schools (DPS) in 1980 meer dan $3 miljoen aan studiebeurzen toegekend aan meer dan 2.250 middelbare scholieren.
“De meeste mensen kennen het verhaal van Rosa Parks eigenlijk niet”, zegt dr. Danielle McGuire, bestuurslid van RPSF, historicus en auteur van “At the Dark End of the Street”, wiens onderzoek de manier waarop historici over Parks en de burgerrechtenbeweging schrijven permanent heeft veranderd. ‘Ze is zoveel interessanter, zoveel radicaler en zoveel meer betrokken bij allerlei dingen die we vergeten. We stoppen haar in 1955 in de bus in Montgomery.’
Volgens Kim Trent, een burgerleider uit Detroit en voormalig bestuursvoorzitter, werd het fonds, opgericht naar aanleiding van een rechtszaak tegen rassendiscriminatie waarbij Stroh’s Brewing Company betrokken was, een van de zeldzame gevallen waarin federale verantwoordelijkheid voor racisme langetermijninvesteringen in de zwarte toekomst creëerde.
De meeste mensen kennen het verhaal van Rosa Parks eigenlijk niet.”
Dr. Danielle McGuire
Een rechter, DPS en The Detroit News waren het erover eens dat het geld Parks – die in Detroit woonde en destijds voor Rep. John Conyers werkte – moet eren door studiebeurzen te financieren voor studenten uit Michigan die zich inzetten voor dienstverlening en sociale verandering.
Het is een landelijk programma dat studenten bereikt van Detroit tot Grand Rapids en landelijke schooldistricten waar studiebeurzen vaak bepalen of hoger onderwijs überhaupt mogelijk is.
Die omlijsting maakt haar nalatenschap actief en niet ceremonieel.
“Als onderdeel van haar familie ben ik dankbaar dat ik met mijn collega’s in het bestuur kan samenwerken om te blijven vechten voor meer mogelijkheden om studiebeurzen te blijven geven”, zegt Erica Thedford, de achternicht van Parks en trustee van de stichting. “Ik denk dat tante Rosa enorm trots zou zijn op wat de stichting heeft weten te bereiken.”
De cijfers vertellen één verhaal – meer dan duizend wetenschappers, miljoenen toegekend, veertig beurzen ter waarde van $2500 per jaar – en de essays vertellen een ander verhaal. Aanvragers moeten een hedendaags sociaal probleem identificeren en uitleggen hoe ze het zullen aanpakken met behulp van principes belichaamd door Parks: discipline, niet-onderhandelbare waardigheid, gemeenschap vóór zichzelf.
“Het lezen van de essays van de studenten die zich hebben aangemeld, herinnert ons eraan dat elke persoon die één actie onderneemt, hoe klein ook, een sterker netwerk van liefde en vriendelijkheid creëert”, aldus Thedford. “Sommige van deze studenten komen uit extreme ontberingen en vinden nog steeds de tijd en middelen om vrijwilligerswerk te doen bij voedselbanken, opvangcentra… Sommigen nemen het zelfs op zich om manieren te organiseren om de minder bedeelden op hun scholen te helpen.”
De prijs is eenmalig en niet hernieuwbaar, maar het effect ervan overspant tientallen jaren.
“Als je een ontvanger van de Rosa Parks Scholarship Foundation wordt, ben je een Rosa Parks Scholar voor het leven”, aldus Thedford. “Deze studenten maken nu deel uit van een netwerk van mensen die voor elkaar pleiten, en dat soort ondersteuningssysteem is belangrijk.”
Trent weet dit zelf: zij was zelf een Parks Scholar toen ze afstudeerde aan de Cass Tech High School.
‘Ik ontving de beurs in 1987’, zei ze. ‘Ironisch genoeg kreeg niet alleen ik die, maar ook mijn beste vriendin… dezelfde beurs. En toen kreeg haar zoon de beurs dertig jaar later.’
Trent zei dat de oorsprong van de beurs een weerspiegeling is van het leven van Parks – gecreëerd als reactie op onrecht en ondersteund door gemeenschapsactie.
“Het is een van die zeldzame gevallen waarin iets moois voortkwam uit een geval van racisme en onderdrukking”, zei Trent.
Door de jaren heen hebben sommige Parks Scholars een community college gevolgd. Anderen schreven zich in aan vlaggenschipuniversiteiten. Iedereen moest verwoorden hoe hun opleiding een gemeenschap buiten henzelf zou dienen.
Sommigen, zoals de Emmy-winnende actrice Courtney B. Vance, afkomstig uit Highland Park, Michigan, gingen door met het vormgeven van de nationale cultuur. Anderen zijn nu advocaten, onderwijzers en leiders van non-profitorganisaties in de hele staat.
‘Wat verloren gaat in wat ze deed, is waarom ze het deed’, voegde Trent eraan toe. “Het was niet alleen maar zodat ze in de bus kon zitten. Het was omdat ze kansen probeerde te creëren voor mensen aan wie kansen werden ontzegd.”
Het is de hartslag van de lijn van de stichting.
Ondersteuning op de 19e
Vrouwen en LHBTQ+-mensen worden lange tijd buitenspel gezet in het reguliere nieuws. Op The 19th centreren we hun ervaringen met de diepgang en nuance die ze verdienen – en jouw donatie helpt ervoor te zorgen dat zij een gelijkwaardigere rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van Amerika.
Doneer vandaag nog
Parken verzetten zich niet alleen tegen segregatie. Ze verwierp de hele machinerie die zwarte vrouwen weghield van veiligheid, onderwijs en economische autonomie.
Het onderzoek van McGuire benadrukt hoe Rosa Parks gevallen van seksueel geweld onderzocht lang vóór #MeToo en zwarte meisjes verdedigde zoals Recy Taylor, wier stemmen werden afgewezen in rechtszalen en kranten. Ze werkte samen met de NAACP aan aandelenzaken. Toen ze Alabama onder doodsbedreiging verliet en naar Detroit verhuisde, werd ze de buurvrouw die ieders kinderen kende, het kerklid dat elke bijeenkomst bijwoonde, de vrouw die informatie, namen en behoeften verzamelde.
“Zij was de persoon in de buurt die alle kinderen kende, die in bijna elke gemeenschapsorganisatie werkte die je maar kunt bedenken om het leven voor haar volk te verbeteren,” zei McGuire. “Legitfonden is daar een voorbeeld van, slechts een van de vele.”
Elk jaar maken bijna vierhonderd sollicitanten kennis met het completere verhaal: de parkeerders die vochten voor open huisvesting in Detroit, die geloofden in zwarte zelfbeschikking, die, zoals McGuire opmerkt, ‘nooit ophielden te vechten voor gelijkheid en gerechtigheid voor mensen die geen stem hadden die gehoord werd.’
Het is niet toevallig. Het is door ontwerp.
“We vragen onze sollicitanten om vertrouwd te raken met Rosa Parks en de tactieken en strategieën die ze gebruikte om veranderingen in haar gemeenschap aan te brengen en hoe ze hetzelfde zullen doen,” zei McGuire. “Ik denk dat het hen hoop geeft. Het verbindt hen met een traditie en een geschiedenis van hoop en verandering.”
Deze verjaardag van de arrestatie van Parks komt er nu schoolbesturen de zwarte geschiedenis uit de klaslokalen van het basis- en voortgezet onderwijs verwijderen en studiebeurzenprogramma’s voor gemarginaliseerde leerlingen onder vuur komen te liggen. Thedford beschouwt het werk van de stichting als een afwijzing.
Hoe hard mensen ook proberen het verleden teniet te doen, het verleden leeft nog steeds.”
Dr. Danielle McGuire
“Gedurende deze tijd waarin we horen dat er geld wordt teruggetrokken uit scholen en programma’s die nodig zijn om onze jeugd te dienen, kan de stichting financiering blijven verstrekken”, zei ze.
McGuire is bot over wat het vertegenwoordigt:
‘Hoe hard mensen ook proberen het verleden te annuleren, het verleden leeft nog steeds’, zei ze. “Het verhaal van Rosa Parks geeft ons zoveel eerlijkheid over Amerika… en het bestuderen van haar is van het grootste belang om door elke moeilijke tijd heen te komen.”
Zeventig jaar later blijft de les onveranderd: Rosa Parks vocht niet voor een plek om te zitten, ze vocht voor de generaties die zouden opstaan. Tegenwoordig zijn deze studenten nog steeds op zoek, bestuderen ze nog steeds haar strategieën en weigeren ze nog steeds toe te geven.
