Wat betekent het als Uncle Sam een ​​van je grootste aandeelhouders is? Chipstartup xLight komt erachter

De regering-Trump heeft ermee ingestemd om tot 150 miljoen dollar te injecteren xLichteen halfgeleiderstartup die geavanceerde technologie voor het maken van chips ontwikkelt, wat de derde keer is dat de Amerikaanse overheid een aandelenpositie in een particuliere startup heeft ingenomen en een controversiële strategie verder heeft uitgebreid die Washington aan de top van het Amerikaanse bedrijfsleven heeft geplaatst.

De Wall Street Journal maandag gemeld dat het ministerie van Handel de financiering aan xLight zal verstrekken in ruil voor een belang dat de overheid waarschijnlijk tot de grootste aandeelhouder van de startup zal maken. De deal maakt gebruik van financiering uit de Chips and Science Act uit 2022 en vertegenwoordigt de eerste Chips Act-onderscheiding in de tweede termijn van president Trump, hoewel deze voorlopig blijft en aan verandering onderhevig is.

Eerdere overheidsinvesteringen onder de regering-Trump omvatten beursgenoteerde bedrijven IntelMP-materialen, Lithium-AmerikaEn Trilogie metalen. Dooi zeldzame aarde-startups vorige maand ook financiering verkregen in ruil voor eigen vermogen van het ministerie van Handel.

Je kunt je voorstellen hoe het zich allemaal afspeelt in Silicon Valley, waar het libertaire ethos diep zit. Op het kenmerkende Disrupt-evenement van TechCrunch in oktober was Roelof Botha van Sequoia Capital aanwezig grap aangeboden wat zou het understatement van het jaar kunnen zijn als hem wordt gevraagd naar de trend: “(Sommige) van de gevaarlijkste woorden ter wereld zijn: ‘Ik ben van de overheid en ik ben hier om te helpen’.”

Andere durfkapitaalbedrijven hebben op soortgelijke wijze, zij het in stilte, hun bezorgdheid geuit over wat het betekent als hun portefeuillebedrijven plotseling concurreren met startups die worden gesteund door het Amerikaanse ministerie van Financiën, of zelfs als ze tijdens bestuursvergaderingen tegenover overheidsvertegenwoordigers zitten.

Het vier jaar oude bedrijf uit Palo Alto, Californië, dat centraal staat in dit specifieke experiment, probeert iets echt gedurfds te doen in de productie van halfgeleiders. XLight wil door deeltjesversnellers aangedreven lasers bouwen – machines ter grootte van een voetbalveld, let wel – die krachtigere en nauwkeurigere lichtbronnen zouden creëren voor het maken van chips.

Als het werkt, zou het de vrijwel totale dominantie van ASML kunnen uitdagen, de Nederlandse reus die sinds 1995 op de beurs staat en momenteel een absoluut monopolie heeft op extreem-ultraviolette lithografiemachines. (De aandelen zijn dit jaar met 48,6% gestegen.)

De CEO van xLight is Nicholas Kelez, een veteraan op het gebied van kwantumcomputers en overheidslaboratoria die waarschijnlijk de weg kent met een deeltjesversneller. Pat Gelsinger, de voormalige CEO van Intel die eind vorig jaar de deur werd gewezen nadat zijn ambitieuze revivalplannen voor de productie mislukten, helpt dit bedrijf als uitvoerend voorzitter.

“Ik was nog niet klaar”, zegt Gelsinger, een algemeen partner bij Playground Global die leiding gaf aan de inspanningen van de startup 40 miljoen dollar financieringsronde deze zomer – vertelde de Journal, eraan toevoegend dat de inspanning “zeer persoonlijk” voor hem is.

Sterker nog, xLight wil niet alleen concurreren met ASML, maar veel verder gaan. Terwijl de machines van ASML werken op golflengten van ongeveer 13,5 nanometer, richt xLight zich op 2 nanometer. Gelsinger beweert dat de technologie de efficiëntie van de waferverwerking met 30% tot 40% kan verhogen, terwijl er veel minder energie wordt verbruikt.

Toevallig zullen zowel Kelez als Gelsinger woensdagavond optreden op het StrictlyVC-evenement van TechCrunch in Palo Alto, waar ongetwijfeld de steun van de regering zal komen. (Dat kan nog steeds ga hier zitten.)

Minister van Handel, Howard Lutnick, van zijn kant benadrukt dat het allemaal in dienst staat van de nationale veiligheid en technologisch leiderschap, en zegt dat het partnerschap “de grenzen van de chipproductie fundamenteel zou kunnen herschrijven.” Critici zullen zich blijven afvragen of door de belastingbetaler gefinancierde aandelen een visionair industriebeleid vertegenwoordigen of een staatskapitalisme met een patriottisch tintje, hoewel zelfs sceptici de geopolitieke realiteit erkennen.

Hoe het ook zij, Botha, die zichzelf in Disrupt omschreef als ‘van nature een soort libertaire, vrijemarktdenker’, gaf toe dat industriebeleid zijn plaats heeft wanneer nationale belangen dit vereisen. “De enige reden dat de VS hiertoe hun toevlucht neemt, is omdat we andere natiestaten hebben waarmee we concurreren en die het industriebeleid gebruiken om hun industrieën te promoten die strategisch zijn en misschien ongunstig voor de VS op de lange termijn.”