DE nucleaire woestenij van TJERNOBYL herbergt een levensvorm die zo sterk is dat hij gedijt op straling.
Sinds de Unit Four-reactor van de kerncentrale van Tsjernobyl bijna veertig jaar geleden explodeerde, is het gebied voor mensen verboden terrein.
Maar deze levensvorm, een soort schimmel genaamd Cladosporium sphaerospermum, lijkt te floreren in de aanwezigheid van straling.
Het groeit tegen de reactor aan, op muren en plafonds en overleeft op plaatsen die te giftig worden geacht voor het leven.
De schimmel werd aangetroffen aan de binnenkant van een van de meest radioactieve gebouwen ter wereld.
Hoewel ioniserende straling de dood, kanker en andere ziekten bij dieren en mensen veroorzaakt, geloven wetenschappers dat de stralen deze bizarre schimmel kunnen voeden.
Wetenschappers geloven dat melanine, het pigment dat de donkere kleur veroorzaakt, ervoor kan zorgen dat de schimmel ioniserende straling kan gebruiken om energie te creëren, net zoals planten zich voeden met zonlicht.
De wetenschappelijke term hiervoor is radiosynthese – en het zou zelfs astronauten veilig in de ruimte kunnen houden.
De levensvorm werd eind jaren negentig voor het eerst gevonden door een team van de Oekraïense Nationale Academie van Wetenschappen, onder leiding van Nelli Zhdanova, die een veldonderzoek uitvoerde naar de uitsluitingszone van Tsjernobyl.
Ze ontdekten dat er niet één, maar 37 verschillende soorten paddenstoelen in het gebied leefden, die allemaal donker van kleur waren.
Radiosynthese is nog steeds slechts een theorie, het idee dat deze schimmel gevaarlijke straling kan omzetten in energie voor groei.
Maar als de theorie wordt bewezen, kan de schimmel de kamer helpen beschermen reiziger van kosmische straling.
In december 2018 werd de unieke vorm voor testen naar het internationale ruimtestation gestuurd.
Het groeide zelfs nog beter in de ruimte, waar galactische straling geen partij bleek te zijn voor de schimmel.
De resultaten zijn nog steeds niet duidelijk, maar de resultaten zouden kunnen betekenen dat de schimmel ons zou kunnen helpen in de ruimte te leven door de schimmel te gebruiken om astronauten te beschermen tegen kosmische straling.
Schimmel is echter niet de enige levensvorm die gedijt in de nucleaire woestenij van Oekraïne.
Er zijn wilde wolven die door het gebied zwerven ontwikkelde een ‘superkracht’ na jaren van blootstelling aan straling.
De gemuteerde wolven lijken een genoom te hebben ontwikkeld dat beter bestand is tegen kanker, ontdekten onderzoekers vorig jaar.
Er is ook gesuggereerd dat genoemde afstammelingen van de huisdieren van de inwoners van Tsjernobyl vergelijkbare kankerresistente genomen zouden kunnen hebben, maar deze moeten nog in dezelfde mate worden bestudeerd als de wolven.
