Trumps riskante gok in chipmakers

De regering-Trump is van plan een direct belang te kopen in weer een ander chiptechnologiebedrijf.

Eerder deze week maakte het ministerie van Handel bekend dat het een intentieverklaring had ondertekend om voor 150 miljoen dollar xLight op te kopen, een startup die zich richt op lithografie, een cruciaal onderdeel van het halfgeleiderproductieproces.

De verhuizing laat dat zien de overheidsinvestering van bijna 9 miljard dollar in Intel – voor 10 procent van de aandelen in het bedrijf dat is gestructureerd als een stille vennootschap – was niet eenmalig, en dat ambtenaren vooruitgang boeken met plannen om aandelen in technologiebedrijven te kopen die zij als cruciaal beschouwen.

Als onderdeel van de nieuwste deal zal de startup tientallen miljoenen ontvangen in ruil voor het ontwikkelen van een prototype dat vrije-laser-elektronentechnologie zou gebruiken om chips te maken. Als deze aanpak succesvol zou zijn, zou dit een groot probleem zijn, omdat het een alternatief zou kunnen zijn voor lithografieapparatuur van het Nederlandse bedrijf ASML, wat vrijwel de enige keuze is voor chipmakers.

De Amerikaanse overheid hoopt dat de technologie van xLight kan helpen bij de productie van extreem kleine – en zeer gewilde – transistors.

“De juiste aandeelhouder?”

Onder de regering-Trump heeft de regering haar belangen in particuliere bedrijven snel vergroot – een controversiële strategie.

EEN een groot aantal conservatieve economen is van mening dat de overheid zich niet zo veel moet bemoeien met de particuliere sector. Er zijn ook zorgen dat de huidige investeringen geen consistente strategie weerspiegelen en dat wel zouden kunnen gaan in het bevoordelen van politieke vrienden. De regering-Trump riskeert mogelijk ook belastinggeld, omdat er geen garantie is dat de investeringen in het industriebeleid daadwerkelijk vruchten zullen afwerpen.

“Zal de overheid werkelijk de juiste aandeelhouder zijn om deze bedrijven te helpen slagen? Gaat de overheid deze bedrijven bevoordelen boven bedrijven die zij niet bezit?” Peter Harrell, van de Carnegie Endowment for Peace, onlangs verteld PBS. “Wat zijn de soorten politieke eisen die zullen worden gesteld aan bedrijven waarvan de overheid eigenaar wordt?”

Naast xLight en Intel omvatten nieuwe investeringen van de federale overheid nu ook miljoenen aan aandelen in mineraal- en staalbedrijven New York Times. Eerder dit jaar waren er berichten dat de regering-Trump mogelijk zelfs een direct belang zou nemen in kwantumcomputerbedrijven Snel bedrijf gevraagd, een hoge functionaris ontkende ze.

Extra CHIPS-complicaties

Het is waar dat het onwaarschijnlijk was dat Intel zou terugkeren naar zijn vroegere status als leider op het gebied van chipproductie, op basis van de miljarden die het alleen al onder de regering-Biden zou hebben ontvangen, zei een voormalige medewerker van het op het ministerie van Handel gebaseerde CHIPS-kantoor, dat werd opgericht onder de CHIPS-wet en hielp toezicht te houden op enorme nieuwe subsidies aan halfgeleiderbedrijven.

Toch bereikt de regering-Trump dat doel niet echt door directe aandelen in het bedrijf te kopen, zei de persoon. Er kan een wereld zijn waarin de aandelen van de overheid in xLight en Intel ‘in tandem’ samenwerken, voegde de persoon eraan toe. “Maar willen we echt dat de overheid Intel vertelt de startup te gebruiken waarin de overheid heeft geïnvesteerd?” (Met name Pet Gelsinger, de voormalige CEO van Intel, is voorzitter van het bestuur van xLight.)

Hoe dan ook, xLight is wellicht niet de laatste investering van de regering-Trump in chipbedrijven.

Afgelopen september heeft Chips het onderzoeks- en ontwikkelingskantoor op de commerciële afdeling vrijgegeven een brede aankondiging van het bureau aandelen die entiteiten zouden kunnen aanvragen voor prijzen die de microtechnologie-industrie van het land zouden versterken. In die mededeling stond dat de winnaars mogelijk verplicht zouden zijn om de overheid te voorzien van “eigen vermogen, warrants, licenties voor intellectuele eigendom, royalty’s of het delen van inkomsten, of andere soortgelijke instrumenten om een ​​rendement op de investering voor de overheid te garanderen.”