De jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Microsoft op vrijdag verliep als een split screen: leidinggevenden die een toekomst beschrijven waarin AI ziekten geneest en netwerken beveiligt, en aandeelhoudersvoorstellen die waarschuwen voor algoritmische vooringenomenheid, politieke censuur en medeplichtigheid aan geopolitieke conflicten.
Eén aandeelhouder, William Flaig, oprichter en CEO van Ridgeline Research, haalde twee autoriteiten over dit onderwerp aan: die van George Orwell. 1984 en de Copilot AI-chatbot van Microsoft – door een rapport op te vragen over de risico’s van AI-censuur van religieuze en politieke uitingen.
Flaig beroept zich op Orwells dystopische visie op surveillance en mind control en citeert het Ministerie van Waarheid “die de geschiedenis herschrijft en de samenleving overspoelt met propaganda.” Vervolgens wendde hij zich tot Copilot, die op zijn vraag over een door AI aangedreven toekomst reageerde door op te merken dat “het risico niet in AI zelf zit, maar in de manier waarop het wordt geïmplementeerd.”
In een vraag-en-antwoordsessie tijdens de virtuele bijeenkomst zei Satya Nadella, CEO van Microsoft, dat het bedrijf “de persoon en de mens centraal stelt” in zijn AI-ontwikkeling met technologie waaraan gebruikers “kunnen delegeren, ze kunnen beheren en controleren.”
Nadella zei dat Microsoft voorbij abstracte principes is gegaan naar ‘alledaagse technische praktijken’, met garanties op eerlijkheid, transparantie, veiligheid en privacy.
Brad Smith, vice-voorzitter en president van Microsoft, zei dat bredere maatschappelijke beslissingen, zoals vanaf welke leeftijd kinderen AI op scholen moeten gebruiken, niet door technologiebedrijven zullen worden genomen. Hij citeerde de voortdurende debatten over smartphones op scholen, bijna twintig jaar na de iPhone.
“Ik denk terecht dat mensen van die ervaring hebben geleerd”, zei Smith, waarmee hij een parallel trok met de opkomst van AI. ‘Laten we deze gesprekken nu voeren.’
Het bestuur van Microsoft adviseerde aandeelhouders om tegen alle zes externe voorstellen te stemmen, die onder meer betrekking hadden op AI-censuur, gegevensbescherming, mensenrechten en klimaat. Het definitieve stemcijfer is op het moment van publicatie nog niet vrijgegeven, maar Microsoft zegt dat de aandeelhouders alle zes hebben afgewezen op basis van vervroegde stemming.
Terwijl de aandeelhoudersvoorstellen zich concentreerden op AI-risico’s, concentreerde een groot deel van het commentaar van het management zich op de zakelijke kansen op de lange termijn.
Nadella beschrijft het bouwen van een ‘cloud- en AI-fabriek op planetaire schaal’ en zei dat Microsoft een ‘full-stack-aanpak’ hanteert, van infrastructuur tot AI-agenten en applicaties, om te profiteren van wat hij ‘een generatiemoment in de technologie’ noemde.
Microsoft CFO Amy Hood benadrukte recordresultaten voor het boekjaar 2025 – meer dan 281 miljard dollar aan omzet en 128 miljard dollar aan bedrijfsopbrengsten – en wees op ongeveer 400 miljard dollar aan gecommitteerde contracten als validatie van de AI-investeringen van het bedrijf.
Hood beantwoordde ook vooraf ingediende vragen van aandeelhouders over de AI-uitgaven van het bedrijf en duwde de zorgen over een mogelijke zeepbel weg.
“Dit zijn vraaggestuurde uitgaven”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat de marges in deze fase van de AI-transitie sterker zijn dan op een vergelijkbaar punt in de cloudontwikkeling van Microsoft. “Elke keer als we denken dat we bijna aan de vraag hebben voldaan, stijgt de vraag weer.”
