Zoomt een interstellair ruimtevaartuig door ons zonnestelsel? Dat is de grote vraag voor fans van ongeïdentificeerde vliegende objecten – en voor een onderzoeker aan de Universiteit van Washington die speculaties analyseerde over de interstellaire komeet die bekend staat als 3I/ATLAS.
Omdat Bayareen postdoctoraal onderzoeker aan de UW Centrum voor een verlicht publiekgericht op 3I/ATLAS om na te gaan hoe beïnvloeders van sociale media buitensporige speculatie gebruiken om informatielacunes op te vullen.
“Ik heb al eerder geschreven hoe de mening van deskundigen complottheorieën kan voeden door elite-gedreven geruchten en versterking”, legde Bayar uit in een e-mail aan GeekWire. “Mijn academische interesse in filosofie, epistemologie en de politiek van complottheorieën, plus een persoonlijke interesse in ruimtegerelateerde complottheorieën, brachten mij ertoe om 3I/ATLAS te onderzoeken.”
Zijn analyse, deze week gepubliceerd, is de titel “Alien of the Gaps: hoe 3I/ATLAS online werd getransformeerd in een ruimteschip.” De titel is geïnspireerd op een concept dat bekend staat als “God van de kloof”, waarin wordt nagegaan hoe denkers door de eeuwen heen verschijnselen verklaarden die ze niet volledig konden begrijpen door een beroep te doen op de invloed van hogere machten.
In het oude Griekenland hadden deze hogere machten de goden van Olympus kunnen zijn. Bayar stelt dat er tegenwoordig een soortgelijk proces bestaat: “Waar natuurlijke verklaringen onvolledig lijken, vervangen we een andere hogere instantie, deze keer niet Zeus, maar buitenaardse wezens”, schrijft hij.
Dergelijke vragen kwamen in beeld toen 3I/ATLAS bestond gezien in juli. Het traject van het object suggereerde dat het pas de derde bekende hemelse indringer was die van ver daarbuiten het zonnestelsel binnenkwam. Zelfs nadat astronomen bewijsmateriaal hadden verzameld om het als een komeet te classificeren, vertoonde 3I/ATLAS voldoende abnormaal gedrag om speculatie over buitenaardse technologie te ondersteunen.
Hoe werd die speculatie in stand gehouden? Een sleutelfiguur is Harvard-astronoom Avi Loeb. Jaren voordat 3I/ATLAS werd gevonden, Loeb en een collega bracht de mogelijkheid naar voren dat naar een eerder gezien interstellair object dat bekend staat als ‘Oumuamua’ een volledig operationele sonde kan worden gestuurd met opzet aan de nabijheid van de aarde door een buitenaardse beschaving.”
Loeb raakte herhaaldelijk het thema buitenaardse technologie aan vervolgonderzoeksartikelen en één boek gepubliceerd in 2023. Ontdekking van het jaar door 3I/ATLAS gaf een nieuwe impuls naar de zijne speculatieve overwegingen. Om na te gaan hoe dergelijke overwegingen de online discussies over 3I/ATLAS beïnvloedden, gebruikte Bayar een media-analyseplatform genaamd Merkhorloge om ongeveer 700.000 berichten over de komeet te analyseren die tussen 1 juli en 21 november op het socialemediakanaal X zijn gepubliceerd.
“Bijna 280.000 van de 700.000 berichten doen een beroep op buitenaardse wezens of buitenaardse technologie – ongeveer 40% van de 3I/ATLAS-gesprekken over X”, schrijft Bayar. Ongeveer 130.000 berichten verwijzen naar Loeb bij naam of zijn status als Harvard-wetenschapper. In meer dan 82.000 berichten wordt zijn naam expliciet gekoppeld aan de hypothese van buitenaardse technologie.
‘Om eerlijk te zijn zegt Avi Loeb soms dat 3I/ATLAS hoogstwaarschijnlijk een natuurlijke interstellaire komeet is’, zegt Bayar. “Maar hij besteedt zoveel meer tijd aan het doornemen van de veronderstelde ‘anomalieën’ en het onderhouden van de hypothese van buitenaardse technologie. Voor de meeste doelgroepen begraaft het volume en het gewicht van deze speculatie effectief de initiële waarschuwing en actualiseert het verhaal rond het buitenaardse frame in plaats van de verklaring van de natuurlijke komeet.”
Dat alles draagt bij aan een breder online-ecosysteem dat Bayar de ‘mysterie-economie’ noemt.
“Onze informatiesystemen belonen de productie van mysterie en speculatie”, schrijft hij. “Deze beloning wordt vergroot door een kant-en-klaar ecosysteem van websites, platformonafhankelijke makers van inhoud die speculatief beeldmateriaal produceren, verspreiden en versterken. Deze makers hebben een constante aanvoer van ‘nieuw’ materiaal nodig en de steeds groter wordende lijst van afwijkingen van Loeb, zelfs als ze indirect worden afgewezen door organisaties als NASA, feeds die persistente, herbruikbare inhoud nodig hebben. “
Als je nieuwsgierig bent naar de afwijkingen: astronoom Jason Wright uit Penn State, die zich richt op de studie van planeten buiten het zonnestelsel en de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, doorloopt de lijst van Loeb (en biedt verklaringen waarbij geen buitenaardse wezens betrokken zijn) in een blogpost die vorige maand werd gepubliceerd.
Maar het punt achter het onderzoek van Bayar heeft meer te maken met de dynamiek van sociale media dan met planetaire wetenschap. De inzichten die zijn verkregen door het bestuderen van ‘Alien of the Gaps’ zouden gemakkelijk kunnen worden toegepast op andere gebieden van complottheorieën, van weigering van vaccins naar zoek naar een verdachte van een pijpbom van 6 januari.
Bayar moest zijn statistische analyse beperken tot berichten over 3I/ATLAS op X, maar hij zag bewijs dat er informatie tussen verschillende online platforms stroomde. “Een van de meest voorkomende termen in het 3I/ATLAS-gesprek op X is ‘@YouTube’, wat suggereert dat veel X-accounts reageren op YouTube-video’s of deze delen”, vertelde hij aan GeekWire.
“Vanwege de beperkingen van de gegevenstoegang kunnen we niet met zekerheid één enkele ‘context’ van verspreiding identificeren”, aldus Bayar. “Wat we kunnen zeggen is dat de conversatie op X zowel wijdverspreid is als grotendeels binnen de gemeenschap die aan de buitenaardse wezens grenst: het totale volume bedraagt nog steeds minder dan een miljoen berichten, wat erop wijst dat het niet is uitgebroken in een echt massaal viraal verhaal buiten de UFO/UAP-menigte.”
Dat kan echter veranderen. 3I/ATLAS zal de aarde op 19 december naderenwat betekent dat er zal zijn extra mogelijkheden voor astronomische beelden – en voor speculatieve online buzz.
Bedankt Julien DeWinter voor toestemming om opnieuw te publiceren a Afbeelding van 25 november door 3I/ATLAS dat werd vastgelegd door Victor Sabet en De Winter met behulp van een Starfront-observatoria telescoop in Texas.
