Minstens 23 mensen zijn omgekomen bij een brand in een populaire nachtclub in de kuststreek van Goa, India, zeggen lokale functionarissen.
Het merendeel van de slachtoffers zou personeel zijn van de club in Arpora in Noord-Goa, terwijl ook toeristen onder de doden vallen.
De politie vermoedt dat in de keuken van de club een gasfles is ontploft, waardoor zaterdag om middernacht lokale tijd brand door de zaal is ontstaan.
De BBC heeft ter plaatse met getuigen gesproken die panieksituaties beschreven in het drukke uitgaansgebied.
“De brand concentreerde zich voornamelijk rond de keuken op de begane grond”, zegt Alok Kumar, directeur-generaal van de politie van Goa.
“De brand ontstond rond middernacht. Inmiddels is de brand onder controle.”
De meeste lichamen werden rond de keuken gevonden, “wat erop wijst dat de slachtoffers werknemers van de club waren”, voegde de heer Alok Kumar eraan toe.
Goa-hoofdminister Pramod Sawant vertelde verslaggevers dat drie mensen stierven door brandwonden, terwijl anderen stierven door verstikking.
Hij zei dat “drie tot vier” toeristen waren omgekomen, maar gaf niet hun leeftijd of nationaliteit door.
De Indian Express meldt dat de brand uitbrak in een club genaamd Birch aan Romeo Lane in Baga, gelegen aan een van de populairste stranden van de kustregio.
Het gebied waar de brand uitbrak, is bezaaid met vergelijkbare uitgaansgelegenheden, waar toeristen en feestgangers de drukke clubs uit zien stromen.
Een chef-kok die op een nabijgelegen locatie werkt, vertelde de BBC dat hij enkele werknemers van de Birch-club kende.
“Mensen uit het hele land en ook uit Nepal werken in verschillende clubs in Goa”, zei hij.
“Ik maak me echt zorgen over sommige mensen die ik kende bij de club. Hun telefoons staan uit.”
Zondagochtend vroeg waren er nog reddingswerkzaamheden gaande. Bemanningen waren het verkoolde wrak aan het kammen om de oorzaak van de brand te achterhalen.
Zondagochtend bleef er een zware beveiligingsaanwezigheid op de locatie, waarbij de deuren van de nachtclub gesloten waren en niemand naar binnen mocht.
De BBC zag in een hoek van de club verkoolde en gesmolten resten van stoelen, tafels en planten.
Een ooggetuige zei dat het een normale zaterdagavond was en dat de vakantiegangers zich vermaakten.
Hij zei: “Ik was buiten de club toen ik geschreeuw hoorde, ik begreep eerst niet wat er aan de hand was.
“Binnen een tijdje werd duidelijk dat er een enorme brand was uitgebroken. Niemand kon veel doen. De taferelen waren gewoon gruwelijk.”
Reddingswerkers hebben de lichamen van de slachtoffers naar het Goa Medical College in Panaji gebracht.
Een van de brandweerlieden ter plaatse vertelde de BBC dat ze de slachtoffers nog aan het identificeren zijn en vervolgens hun families op de hoogte zullen stellen.
Er is een formeel onderzoek gestart naar de oorzaak van de brand, aldus de minister.
“Degenen die verantwoordelijk worden bevonden zullen te maken krijgen met de strengste maatregelen die de wet biedt – elke nalatigheid zal streng worden aangepakt”, aldus Dr. Sawant.
“Ik ben diep bedroefd en betuig mijn medeleven aan alle nabestaanden in dit uur van onvoorstelbaar verlies.”
Premier Narendra Modi noemde de brand in Goa in een bericht op sociale media ‘diep triest’.
Goa is een voormalige Portugese kolonie aan de Arabische Zee. Het nachtleven, de zandstranden en resorts trekken jaarlijks miljoenen toeristen.
Ongeveer 5,5 miljoen toeristen bezochten Goa in de eerste helft van het jaar, zo bleek uit overheidsgegevens, met 270.000 bezoeken uit het buitenland.
India heeft de afgelopen jaren een aantal dodelijke branden in uitgaansgelegenheden gezien.
Bij een brand in een gebouw van drie verdiepingen kwamen in mei zeventien mensen om het leven in de zuidelijke stad Hyderabad, terwijl een hotelbrand in het noordoosten van Kolkata een maand eerder vijftien doden eiste.
Vorig jaar stierven 24 mensen in een speelhal van een pretpark in de westelijke staat Gujarat, nadat bezoekers erin vastzaten vanwege het instorten van een tijdelijk bouwwerk bij de ingang. Uit een officieel onderzoek bleek later dat slechte veiligheidsnormen bijdroegen aan een hoger dodental.
