Waarom zoekt FIFA-president Gianni Infantino president Trump het hof?

Ongeveer 30 minuten na de WK-trekking op vrijdag in het Kennedy Center, een mijlpaal die Donald Trump wil omvormen tot de zijne, werd de president op het podium geroepen om een ​​onderscheiding in ontvangst te nemen van FIFA-chef Gianni Infantino.

De zogenaamde FIFA-Vredesprijs bestond vijf weken geleden nog niet. En toen Infantino het creëerde, waren er nooit andere kandidaten voor de prijs dan Trump, die dat wel heeft gedaan Er werd hard campagne gevoerd, maar zonder succes voor een Nobelprijs voor de Vrede. Dat zorgde ervoor dat de presentatie van vrijdag voor vrijwel iedereen ongemakkelijk en ongemakkelijk voelde, behalve voor Infantino en Trump.

“Je verdient zeker de eerste FIFA-vredesprijs voor je actie, voor wat je op jouw manier hebt bereikt”, zei Infantino terwijl Trump zijn medaille pakte en die om zijn eigen nek drapeerde.

‘Dit is werkelijk een van de grootste eerbewijzen van mijn leven’, zei Trump.

Voor de twee mannen was de uitwisseling slechts de laatste in een vreemde bromance die zich heeft verdiept op manieren die net zo gunstig zijn als die van juni. Het WK is dichterbij gekomen.

“Het zijn twee enorme ego’s die elkaar aaien”, zei een voormalige Amerikaanse voetbalfunctionaris, die vroeg om zijn naam niet te gebruiken om mogelijke represailles te voorkomen. “Ik neem aan dat het bijbedoeling van Infantino is om de grootst mogelijke steun van de regering te krijgen en ervoor te zorgen dat Trump, ondanks enkele ongepaste opmerkingen, niets doet om zich met het toernooi te bemoeien.

“Voor Trump is de kans om de eer op te eisen om het grootste sportevenement ter wereld te mogen organiseren voor een wereldwijd publiek onweerstaanbaar.”

Een FIFA-woordvoerder zei dat Infantino samenwerkingsrelaties moet onderhouden met gastlanden, en merkte op dat hij sterke banden heeft gesmeed met Trump, samen met de leiders van Mexico en Canada.

“In overeenstemming met de statuten van de FIFA, “zal de president ernaar streven goede betrekkingen te onderhouden en te ontwikkelen tussen en tussen de FIFA, confederaties, aangesloten verenigingen, politieke instanties en internationale organisaties. Bovendien zal de FIFA-president goede relaties onderhouden met de leiders van de gastlanden om een ​​succesvol evenement voor iedereen te garanderen.”

Voor de FIFA en Infantino, een oude voetbalbaas die zijn connecties en intelligentie gebruikte om naar de top van de populairste sport ter wereld te klimmen, is het partnerschap bedoeld om de steun van de president te winnen. zijn inmenging beperkenwat het meest lucratieve WK ooit zou kunnen zijn.

De afgelopen maanden zat Infantino op de eerste rij inauguratie van de president heeft Trump in januari uitgenodigd om spelers van Club World Cup-kampioen Chelsea de medailles van de winnaars te overhandigen – waarvan Trump een zak ontving – en vergezelde de president in oktober naar Egypte voor een top om een ​​staakt-het-vuren-overeenkomst tussen Israël en Hamas af te ronden, en huurde ruimte in het kantoorgebouw van Trump in Manhattan.

Infantino is ook een frequente bezoeker van het Witte Huis en Mar-a-Lago geweest, en kon Trump vrijdag alleen begroeten op het podium van het Kennedy Center omdat hij op verzoek van Trump de WK-loting abrupt verplaatste van Las Vegas naar Washington DC, waardoor maanden van planning teniet werden gedaan.

Voor Trump, Amerika’s grootste sportfan, betekent de relatie een rol in het grootste en meest complexe sportevenement uit de geschiedenis en de aandacht en erkenning die daarmee gepaard gaat.

Tegelijkertijd zorgen de grillige leiderschapsstijl van Trump en zijn neiging om met bondgenoten te breken ervoor dat Infantino niets als vanzelfsprekend kan beschouwen. Als gevolg hiervan, zegt David Goldblatt, een Britse sportschrijver en gastprofessor aan het Pitzer College in Claremont, waren de acties van Infantino slim, maar soms ook vernederend.

Chelsea’s Reece James en Robert Sanchez worden vergezeld door president Trump terwijl ze op 13 juli hun overwinning op het FIFA Club World Cup vieren.

(Chip Somodevilla/Getty Images)

Geconfronteerd met een machtige maar onvoorspelbare leider in een land dat op het punt staat een WK te organiseren dat meer dan 9 miljard dollar aan inkomsten zou kunnen genereren, heeft de FIFA-president, een voormalige Trump-criticus, ervoor gekozen om die meningsverschillen opzij te zetten en een beroep te doen op Trumps liefde voor eerbetoon en ballen in plaats van zijn toorn te riskeren.

“Dit is een andere wereld”, zei Goldblatt over Infantino’s vrees dat Trump het WK zou kunnen schaden als hij daarvoor kiest. “Dit is niet hoe staten en staatshoofden vroeger werkten.”

De 55-jarige Infantino werd in 2016 hoofd van de FIFA, het wereldbestuur van de voetbalwereld, toen hij werd gekozen ter vervanging van de FIFA. de door schandalen geteisterde Sepp Blatter in een stemming gecontroleerd door Sunil Gulati, de toenmalige president van de American Football Association. Destijds werd Infantino, geboren in Zwitserland uit Italiaanse immigrantenouders, gezien als een progressieve hervormer die de geheimzinnige en conservatieve organisatie, het meest invloedrijke en machtige bestuursorgaan in de mondiale sport, in een andere richting zou sturen.

En hij heeft daar iets van gerealiseerd, door het deelnemersveld voor zowel de heren- als de dameswereldbeker te laten groeien, het prijzengeld voor de damestoernooien te verhogen, andere competities zoals de Club World Cup uit te breiden en de geldreserves van de FIFA bijna te verviervoudigen. Tegelijkertijd voelt hij zich ook op zijn gemak bij het aangaan van allianties met autocraten.

In de aanloop naar het WK 2018 in Rusland ontwikkelde Infantino zo’n nauwe band met Vladimir Poetin dat hij na het toernooi naar het Kremlin werd geroepen om Vriendschapsmedailleeen van de hoogste onderscheidingen van Rusland. Die vriendschap heeft blijkbaar standgehouden: afgelopen vrijdag onderzoeksnieuwscentrum Follow the Money gemeld De FIFA heeft verschillende Europese clubs opgedragen transfersommen tot 30 miljoen dollar te betalen aan Russische teams, ondanks internationale sancties en bankbeperkingen die aan het land zijn opgelegd na Poetins invasie van Oekraïne.

Voorafgaand aan het WK 2022 in Qatar verhuisde Infantino naar het emiraat, huurde een huis en schreef twee van zijn kinderen in op lokale scholen. Hij ontkende goed gedocumenteerde mensenrechtenschendingen als westerse hypocrisie en koos aan de vooravond van het toernooi de kant van de leiders van het land door teamcaptains te verbieden regenboogkleurige armbanden te dragen en oude sponsor Budweiser te verbieden bier te verkopen op WK-locaties.

Tijdens de eerste regering van Trump had Infantino scherpe kritiek op het moslimverbod dat de president probeerde op te leggen, uit angst voor het mogelijke effect dat dit zou hebben op de internationale sport. Deze keer heeft Infantino vrijwel het besluit van Trump genegeerd om burgers van 19 landen – waaronder WK-kwalificatiewedstrijden Haïti en Iran – de toegang tot de Verenigde Staten te ontzeggen, iets dat een zeer reële impact zal hebben op het toernooi van volgende zomer.

‘Infantino is bedwelmd door de elitekringen van macht, status en rijkdom waartoe hij is verheven’, zei Goldblatt. ‘Nu is hij de koning van het universum en heeft hij zich in behoorlijk hoge kringen begeven. Hoe gaat het met hem in die wereld?’

FIFA-president Gianni Infantino, rechts, glimlacht terwijl hij zijn handen vouwt om de Russische president Vladimir Poetin te begroeten op 14 juli 2018, aan het einde van het WK in Rusland.

(Yuri Kadobnov/Associated Press)

De stap van Infantino heeft zorgen en onrust veroorzaakt bij veel mondiale voetbalfunctionarissen, die zich zorgen maken dat hij afstand heeft gedaan van de door de FIFA opgelegde politieke neutraliteit. Afgevaardigden van de UEFA, het bestuursorgaan van het Europese voetbal waarvoor Infantino werkte, verlieten het FIFA-congres van mei in Paraguay nadat Infantino uren te laat arriveerde, vertraagd door een reis naar het Midden-Oosten met Trump.

De “particuliere politieke belangen van de FIFA-voorzitter dienen het spel niet”, zeiden de afgevaardigden.

Of misschien wel, zegt Adam Beissel, universitair hoofddocent sportmanagement en leiderschap aan de Miami University in Ohio en auteur van verschillende boeken en onderzoeken naar de interne werking van de FIFA.

“Misschien was het allemaal de moeite waard om de federale subsidies voor het WK te krijgen, om dat soort steun te krijgen om een ​​evenement te organiseren dat 9 miljard dollar aan inkomsten zal genereren”, zei hij.

In alle opzichten is de vriendschap tussen Trump en Infantino oprecht, maar uiteindelijk ook transactioneel. Trump noemt de FIFA-leider ‘Johnny’ en ‘mijn jongen’, terwijl Infantino zijn eigen staf heeft verblind door de oprichting van de FIFA-vredesprijs aan te kondigen en deze uit te reiken aan een president wiens regering doorgaat met het bombarderen van vermeende drugsboten in het Caribisch gebied en dreigende militaire actie tegen Venezuela.

De voorzitter van de FIFA zou dat zeker leuk vinden Trump stopte met het dreigen met het schrappen van WK-wedstrijden uit blauwe steden – een onmogelijkheid zo dicht bij het toernooi, maar toch een bedreiging die Trump graag maakt – en versoepelde zijn reisverbod voor bezoekers die het WK wilden bijwonen.

Maar op dit punt zou hij er waarschijnlijk tevreden mee zijn als de president de show gewoon door zou laten gaan. En als de prijs daarvan een trofee voor Trump is, is het een prijs die Infantino bereid lijkt te betalen.