SAN JUAN, Puerto Rico — Rafael Ithier, een geliefde muzikant en oprichter van de legendarische salsaband El Gran Combo de Puerto Rico, wiens hits hebben geïnspireerd Slecht konijn en andere iconen van het Amerikaanse grondgebied en daarbuiten zijn dood. Hij was 99.
Een advocaat van de familie Ithier, Víctor Rivera, bevestigde zaterdag laat de dood van de muzikant tegen radiostation WKAQ. De doodsoorzaak was niet meteen duidelijk.
“Puerto Rico heeft een reus verloren, een man wiens leven gewijd was aan het verhogen van onze identiteit door middel van de kunst en het ritme die ons onderscheiden van de wereld”, aldus Marlese Sifre, burgemeester van Ponce. “Rafael Ithier Natal was niet alleen de oprichter en muzikaal leider van een van onze culturele pijlers, El Gran Combo de Puerto Rico, maar hij was ook een voorbeeld van discipline, uitmuntendheid en diepe liefde voor ons land.”
Ithier was een autodidactische pianist, arrangeur, componist, muziekproducent en orkestdirigent van wat volgens velen het beste salsaorkest ter wereld was.
Ithier, geboren in San Juan en opgegroeid in de arbeidersgemeenschap van Río Piedras, verloor zijn vader op 8-jarige leeftijd.
Volgens de National Foundation for Popular Culture, een lokale non-profitorganisatie, omarmde hij al op jonge leeftijd de muziek en pakte hij op zijn tiende de gitaar, die hij in een winkel op de hoek bespeelde voor fooien.
Op 14-jarige leeftijd verliet hij de school om financiële redenen en vond een baan waar hij maar kon. Een jaar later sloot hij zich aan bij zijn eerste muziekgroep, Conjunto Hawaiano, en leerde hij de Cubaanse tres en contrabas spelen. Later leerde hij piano spelen en leerde zichzelf bladmuziek lezen.
Halverwege de twintig sloot Ithier zich aan bij het Amerikaanse leger en werd gestationeerd in Korea. Later reisde hij naar New York en vormde “The Borinqueneers Mambo Kings”, genoemd naar het 65th Infantry Regiment van Puerto Rico, de beroemde volledig Spaanstalige en gescheiden legereenheid die medailles ontving voor zijn dienst in de Eerste, Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse Oorlog.
Ithier verhuisde uiteindelijk terug naar Puerto Rico en sloot zich aan bij Cortijo y Su Combo, maar gaf zijn muzikale carrière bijna op nadat hun legendarische zanger, Ismael Rivera, werd gearresteerd.
Ithier was van plan rechten te gaan studeren, maar werd van het tegendeel overtuigd door twee Cubaanse broers die hielpen bij de oprichting van El Gran Combo. Op de openingsavond van de groep, in mei 1962 in de Rock’n Roll Club in Bayamón, ging Ithier op de piano spelen en “de rest is geschiedenis”, aldus de Nationale Stichting voor Populaire Cultuur.
Ithier leidde El Gran Combo meer dan een halve eeuw met zijn kenmerkende glimlach en zwarte snor. Hij bekende tegenover de krant Primera Hora in een interview in 2016, toen hij 90 jaar oud was, dat hij “verlegen” was over vieringen.
Ithier schreef het succes van het orkest niet alleen toe aan geluk, maar ook aan de discipline die hij leerde toen hij in het leger zat.
“Ik heb geleerd een man te zijn en een bevel te gehoorzamen. Die discipline is wat ik toepas in mijn leven en waar ik mijn leven op baseer”, zei hij.
Onder hem trok El Gran Combo zoveel muzikanten aan die uiteindelijk beroemd werden dat het de bijnaam de ‘Universiteit van Salsa’ kreeg. Onder de legendarische zangers die deel uitmaakten van het orkest bevond zich Charlie Aponte, die op sociale media schreef: “Voor mij was en blijft Rafa als een vader.”
“Hij leerde ons en eiste verantwoordelijkheid, discipline en professionaliteit in ons werk; als je bij de groep wilde horen, moest je aan deze normen voldoen. Hij heeft ons allemaal betere mensen gemaakt”, schreef Aponte.
Het orkest speelde op vijf continenten, bracht meer dan 40 albums uit en werd bekend door hits als ‘Jala Jala’, ‘Me Liberé’, ‘Y No Hago Más Ná’ en ‘Un Verano en Nueva York’, die de inspiratie vormden voor een van Slecht konijn meest populaire liedjes, “Nuevayol.”
Salsafans waren zondag in rouw toen het nieuws over de dood van Ithier zich verspreidde.
“Ithier is een van de onsterfelijken die ons land glorie hebben gebracht. Een voorbeeldige man, autodidact, met een sterke en eerlijke persoonlijkheid, die zijn nuchtere stijl in al zijn strijd, heldendaden en prestaties heeft afgedrukt”, zegt Agustín Montañez Allman, de overheidsadvocaat voor veteranenzaken van Puerto Rico.
De gouverneur van Puerto Rico, Jennifer Colón, rouwde ook om Ithier en kondigde aan dat het eiland binnenkort een officiële rouwdag zou houden.
“Zijn nalatenschap overstijgt grenzen en leeft voort van generatie op generatie. Hartelijk dank, maestro”, zei ze in een verklaring.
Ithier laat een vrouw en vijf kinderen achter.
