Alex Woo begon te werken bij Pixar in 2005 en bouwde al snel een goed cv op: hij werkte als verhalenkunstenaar aan een aantal van de de grootste hits van de animatiestudioonderstaand Ratatouille, WALL-E, De goede dinosaurusEn De ongelooflijke dingen 2. Maar in 2016 probeerde hij zijn eigen weg te banen. Hij verliet Pixar en richtte datzelfde jaar Kuku Studios op, een onafhankelijke animatiestudio die tot doel had het publiek “tranen van het lachen en tranen van pathos” te laten huilen. En bijna negen jaar later slaagde Woo met zijn eerste regiefilm, In je dromen.
In je dromen volgt broers en zussen Stevie en Elliot die een mysterieus boek ontdekken genaamd De legende van de Zandman. Het boek geeft hen de mogelijkheid om “Lucid Dream” te gebruiken, waardoor ze aspecten van de droom kunnen beheersen en door fantasierijke droomwerelden kunnen navigeren. Wanneer Stevie en Elliot ontdekken dat hun ouders op het punt staan uit elkaar te gaan, beginnen ze aan een zoektocht in de droomwereld om de Sandman te vinden, zodat hij hun wensen kan vervullen om hun gezin bij elkaar te houden.
Het is een ambitieus en vrijwel onmogelijk uitgangspunt: een film maken waarin alleen de verbeeldingskracht de grenzen bepaalt. Maar het was de ‘witte walvis’ waar Woo en zijn kleine team van drie van droomden te overwinnen.
“Elke studio die ik ken heeft ooit een droomfilm in ontwikkeling gehad, en toch heeft geen van hen ooit de finish gehaald”, zegt Woo. Omgekeerd. “De uitdaging zit in het uitgangspunt ingebouwd: wat een droomfilm zo aantrekkelijk maakt – het feit dat alles kan gebeuren – is ook wat het zo moeilijk maakt. Als er iets kan gebeuren, doet niets er toe. Met andere woorden: het is moeilijk om belangen te creëren in een wereld zonder regels. Maar op de een of andere manier heeft ons team het voor elkaar gekregen.”
Woo’s manier om binnen te komen was een klassieke Pixar-techniek: vind de emotionele kern. Toen Woo jong was, gingen zijn ouders ook bijna uit elkaar, een ervaring die ‘angstaanjagend was voor mij en mijn broer’, herinnert Woo zich.
“Ik herinner me dat ik mijn moeder op een dag zag wegrijden en het gevoel had dat het enige wat ik wilde in de wereld was een manier vinden om mijn gezin te redden. Mijn ouders kwamen uiteindelijk weer bij elkaar – zij het niet zonder uitdagingen – en ik wilde een film maken waarin het idee werd onderzocht dat gezinnen niet perfect zijn, maar dat het omarmen van die imperfectie en het navigeren door de betekenisvolle liefde van het leven met die mensen is wat je vol liefde maakt.”
Het is een boog die rechtstreeks uit een Pixar-film lijkt te komen, en misschien wel een van de essentiële lessen is die Woo van Pixar heeft geleerd, zegt hij. Maar voor hem is het belangrijkste dat hij van Pixar heeft geleerd: ‘Het verhaal is koning’.
“Elke beslissing die een regisseur neemt, moet het verhaal dienen”, zegt Woo.
In je dromen neemt het publiek mee op avontuur in de wereld van dromen.
Netflix
Het omvat het balanceren van de verschillende tonen van In je dromendie stuiterde tussen komisch – vooral in de vorm van de knuffeldier-sidekick van de broers en zussen, Baloney Tony (Craig Robinson) – en het ronduit eng, het meest belichaamd door de angstaanjagende Nightmara (Gia Carides). “Het vinden van de juiste toon – vooral de balans tussen eng en veilig – was een van de grootste uitdagingen van de film”, zegt Woo. “Als kind vond ik het heerlijk om bang te zijn in films, omdat het voelde als een gecontroleerde manier om enorme emoties te ervaren. Maar er was altijd een drempel waar het te veel werd. Ik had die kinderversie van mij in gedachten toen ik deze film maakte, en dat hielp bepalen wat passend voelde voor een jonger publiek.”
Maar de aandacht voor zijn publiek weerhield Woo en zijn team er niet van om elke fantasierijke hoek van de droomwereld te verkennen. Voor de droomwereld, in het bijzonder het Zandkasteel, liet hij zich inspireren door de schilderijen van MC Escher (“zijn werk tart de wetten van de natuurkunde”), terwijl zijn Sandman putte uit alle eerdere iteraties van de folkloristische figuur – uit “de humeurige, sombere interpretatie van Neil Gaiman; de stille, griezelige versie van Bill Joyce uit Bewakers van de kindertijd; en de oudste wortels van het personage in de Scandinavische folklore.” Het resultaat is een animatiefilm die zowel surrealistisch als dromerig is, maar ook vertrouwd en grappig (wie heeft er niet gedroomd van Breakfast Town?). En critici zijn ook lief voor de filmen prijst zijn “fantasierijke bloei”.
Sinds In je dromen release op Netflix, is Woo gevleid door de positieve reacties. “Ik heb honderden DM’s en e-mails gekregen van mensen die het hebben gezien en ervan genoten. Dat is het meest lonende deel van filmmaker zijn.”
