Ongeveer honderd kinderen die vorige maand werden ontvoerd uit een katholieke school in centraal Nigeria zijn vrijgelaten, zeggen de autoriteiten.
Het hoofd van de staatspolitie van Niger, Adamu Abdullahi Elleman, en bisschop Bulus Dauwa Yohanna, die de leiding heeft over de school als plaatselijk hoofd van de katholieke gemeenschap, vertelden beiden tegen de BBC dat ze een bevestiging hadden ontvangen van de vrijlating van de studenten.
Ze zeiden dat het nieuws was bevestigd door de nationale veiligheidsadviseur van de president, maar bisschop Yohanna zei dat het niet duidelijk was wanneer de kinderen herenigd zouden worden met hun ouders.
Ruim 250 leerlingen en twaalf personeelsleden werden ontvoerd uit de St Mary’s Catholic School in Papiri, de laatste in een golf van massale ontvoeringen.
Bisschop Yohanna zei dat hij vermoedde dat de autoriteiten tijd nodig zouden hebben om de studenten te verwerken en de nodige ondersteuning te bieden voordat ze een formele overdracht aankondigden. Hij voegde eraan toe dat hij niet wist waar de studenten zich momenteel bevinden.
Details over hun vrijlating blijven onduidelijk, inclusief of deze door middel van onderhandelingen of met geweld is veiliggesteld en of er losgeld is betaald.
De gouverneur van de naburige staat Nasarawa, Abdullahi Sule, vertelde de lokale media dat de federale overheid een sleutelrol had gespeeld bij het veiligstellen van hun vrijlating, en voegde eraan toe dat de inspanningen achter de schermen om veiligheidsredenen niet openbaar konden worden gemaakt.
Vorige week bezocht de nationale veiligheidsadviseur Nuhu Ribadu Papiri en ontmoette daar een delegatie onder leiding van bisschop Yohanna. Hij verzekerde hen dat de kinderen spoedig zouden worden gered en herenigd met hun families.
Scholen en gebedshuizen worden steeds meer getroffen door de laatste golf van aanvallen in Noord- en Midden-Nigeria.
De aanval op St Mary’s, op 21 november, werd enkele dagen eerder voorafgegaan door massale ontvoeringen: op 18 november werden twee mensen gedood en 38 ontvoerd bij een aanval op de Christ Apostolic Church in de staat Kwara, en een dag daarvoor werden er twee gedood en werden 25 moslimstudenten ontvoerd van de Government Girls ‘Secondary School in de staat Kebbi.
Iedereen die bij de Kwara- en Kebbi-aanvallen was opgepakt, is inmiddels vrijgelaten.
Vorige week ontvoerden gewapende mannen minstens twintig mensen in twee afzonderlijke aanvallen: in een nieuw opgerichte kerk in de centrale staat Kogi, waar een priester, zijn vrouw en enkele aanbidders werden meegenomen, en in de overwegend islamitische noordelijke staat Sokoto, waar onder meer een bruid en haar bruidsmeisjes werden ontvoerd.
Het is niet duidelijk wie er achter deze ontvoeringen zit; de meeste analisten denken dat ze worden uitgevoerd door criminele bendes die op zoek zijn naar losgeld. Wel een woordvoerder van de president vertelde de BBC eerder dat de regering gelooft dat ze het werk zijn van jihadistische groeperingen.
Het betalen van losgeld is in Nigeria illegaal gemaakt in een poging de geldtoevoer naar de ontvoeringsbendes te beperken, maar algemeen wordt aangenomen dat er in veel gevallen nog steeds geld wordt uitgedeeld.
De veiligheidscrisis in Nigeria trok vorige maand de internationale aandacht nadat de Amerikaanse president Donald Trump had gedreigd troepen te sturen als de regering “het doden van christenen blijft toestaan”.
Nigeriaanse functionarissen en analisten zeggen dat leden van alle geloofsovertuigingen het slachtoffer zijn van het geweld en de ontvoeringen, en zeggen dat het niet waar is dat christenen het doelwit zijn.
