HoofdafbeeldingPonte serie vijfFoto door Mark Kean. Met dank aan Ponte
Dit verhaal komt uit het herfst/winternummer 2025 van AnOther Magazine:
De ontwerper Harry Pontefract doet buitengewone dingen: in zijn studio in Oost-Londen ploffen ze neer op stoelen waar ze er een beetje rommelig uitzien, of hangen ze aan een witte muur waar ze een beetje op kunstwerken lijken. Beide indrukken worden overdreven door de abstractie van veel van zijn objecten. Een baljurk van uitgetrokken bosjes schapenwol, gemonteerd op tule, ziet er voor Pontefract bijvoorbeeld uit als ‘een schilderij van Richter’, maar op een stoel kan het een lijk van een dier zijn (dat is het niet, omdat het van fleece is gemaakt – ‘Hoe vaak mensen vragen: ‘Maar is het niet eens de vacht?’). Elders ziet een jurk van trapsgewijze bordeauxrode plastic druiven, gedeeltelijk geïnspireerd door Caravaggio, eruit als een soort schimmel. borrelend uit het gips erachter. “Ze hebben iets superkleverigs omdat ze zijn wat je in je fruitschaal hebt, maar ze zijn ook zo decadent: het zijn de mooiste dingen”, wat een vreemde manier is om nepfruit te beschrijven.
Pontefract ontwerpt onder het label Ponte. “Ik wilde dat de naam betrekking had op de mijne, omdat deze zo persoonlijk is, zonder dat ik letterlijk mijn naam hoef te gebruiken en er het gezicht van hoef te zijn”, zegt hij. ‘En vrienden belden mij en mijn broers en zussen, kortweg Ponte, ook, nu ik erover nadenk.’ Pontefract is een wonderbaarlijk vreemde ontwerper, en zijn stukken zien er tegelijkertijd uit als dingen die we eerder hebben gezien, maar als niets dat we eerder hebben gezien.
Een voorbeeld: aan die muur hangt ook een gouden pak – een echt gouden jasje, broek, overhemd, stropdas en schoenen met één rij knopen – dat Pontefract heeft gevonden, toegeëigend en vervolgens met de hand verguld met fladderende, fragiele 24-karaats bladeren. Het doet me denken aan de harteloze Tin Man uit The Wizard of Oz, aan de misselijkmakende vertoning van het nouveau-rococo-decor van Mar-a-Lago, aan koning Midas en Goldfinger van Ian Fleming. Dit pak, zo opgehangen dat de zomen van de broek een paar meter boven de vloer bungelen, lijkt op een Joseph Beuys die opnieuw is gemaakt door Jeff Koons voor een winkelcentrum aan de Las Vegas Strip. “Ja, het is een gouden pak, maar eigenlijk, wat is het meest basale pak dat je kunt krijgen? Het is geen jaren zeventig, geen jaren negentig, niets. Het is gewoon duidelijk. En dan doe je er iets aan”, geeft hij toe. Dat is heel erg zijn besturingssysteem: Pontefract neemt stukjes en transformeert ze, manipuleert, herontwerpt en herontwerpt ze.
Dat is wat hij altijd heeft gedaan. Als tiener maakte hij zijn eigen kleding op maat, waarbij hij jeans en overhemden in specifieke vormen naaide – “en dat allemaal omdat je de binnenkant niet eens wegsneed” – om een specifiek silhouet te verkrijgen. Het was niet zijn interesse in mode die hem motiveerde; Pontefract groeide op in Sheffield, waar hij, zegt hij, niet wist dat mode een echte baan was. “Omdat het woord ‘mode’ destijds over trends ging, en dat is niet wat mode is’, zegt hij. “Dus je denkt dat je mode haat, omdat je er niets mee te maken wilt hebben.” Zelfs vandaag de dag, op 37-jarige leeftijd, vindt hij het ongemakkelijk. “Nu zeg ik: ‘Ik maak kleding’. Ik zou nooit zeggen: ‘Ik ben een modeontwerper’.” Hoewel Pontefract mode studeerde – eerst in Westminster, daarna voor zijn MA aan Central Saint Martins – zijn zijn kledingstukken met vakmanschap vervaardigd, zowel qua vervaardiging (vaak gemaakt van gevonden materialen zoals overtollige voeringen van legerslaapzakken en oude MA-1-jassen) als qua vorm. Wendingen en manipulaties zijn ingebouwd, zoals te zien is bij rokken met geïntegreerde jockstraps die ze in vreemde hoeken van het lichaam af houden.
Die outfit trok al vroeg de aandacht. Toen Pontefract in 2016 afstudeerde aan Central Saint Martins, kreeg zijn collectie de prestigieuze openingsshow van de catwalkshow van dat jaar, wat betekent dat als je foto’s online ziet, het zijn kleding is die het hele jaar van afstuderen lijkt te vertegenwoordigen. Zijn kleding was gemaakt van oude Amerikaanse bruine nylon panty’s, gehakt en geknipt en gelaagd in ingewikkelde overlays van transparantie, kleding die op kleine schaal door Dover Street Market werd opgepikt voor de detailhandel. “Mijn moeder naaide de sokken voor de bestellingen”, zegt hij. ‘Ik bedoel, dat waren dure sokken.’ Amanda Harlech was de eerste die iets kocht – een oud pantyjasje – een feit waar Pontefract trots op is. Maar ondanks het aanvankelijke succes – ook enkele andere winkels kochten de kleding – ging Pontefract voor Loewe aan de slag onder leiding van Jonathan Anderson, toenmalig creatief directeur. Waarom in plaats van uw eigen merk op te richten? “Ik ging naar school omdat ik geen geld had voor de bus, dus daarom”, zegt hij verbijsterd. Hij redeneerde ook dat Andersons curatoriële benadering van design voldoende in strijd was met de zijne. “Ik dacht: ‘Als ik voor iemand ga werken, moet ik met iemand samenwerken die totaal anders is'”, zegt Pontefract. “En als iemand je werk goed begrijpt, is dat hartverwarmend.”
Hij werkte zes jaar bij Loewe, maar maakte er altijd zijn eigen kleding bij. “Ik had buiten mijn werk mijn eigen atelier waar ik alleen maar dingen maakte, zelfs sculpturen”, zegt hij. “Ik heb gewoon heel veel last van schuldgevoelens, want als ik het niet doe… is dat niet omdat ik het echt wil, maar gewoon omdat je je verschrikkelijk voelt als je het niet doet.” Zijn creatieve drang bracht hem ertoe een fotoboek te maken met Adrian Joffe en Comme des Garçons voordat hij in 2023 Ponte oprichtte.
Pontefract is specifiek, pietluttig, precies, nerdy. Hij kan het schapenras noemen dat de wol leverde waarmee een van zijn jurken werd geborduurd: Leicester longwools, met wiens herderinnen hij samenwerkte om het materiaal te verkrijgen. Hij gelooft echt in deze kleding en er zit een betekenis achter alles. De nieuwste Ponte-collectie, voor herfst/winter 2025, is zijn vierde. Zijn kleding is spannend en dubbelzinnig. Ze zijn spannend omdat ze echt niet lijken op de mode die we gewend zijn. De kledingstukken en hun materialen zijn vaak eentonig – jeans, T-shirts, een conservatief minirokje in roze bruidsmeisjessatijn – maar hun uiteindelijke vormen voelen slecht en soms verontrustend aan. “Als het rommelig is, moet het de meest rommelige zijn. Als het banaal is, moet het zo banaal zijn dat het interessant is”, zegt Pontefract. Deze filosofie is wellicht de reden waarom toptalent graag met hem samenwerkt uit liefde; stylist Jane How en fotograaf Mark Kean werkten aan de laatste twee lookbooks van Ponte. Zelfs daar breekt hij met de conventies – in plaats van een dure en potentieel onbevredigende show samen te stellen, kiest hij ervoor om stilletjes collecties uit te brengen via stills en showroomdeals.
Pontefract beschouwt zijn collecties niet als lineaire verhalen, maar als collectieven van karakters en creëert looks die zeer individualistisch, uniek en uniek zijn, met een diepe achtergrond. “Het zijn echt individuele karakters. Ik bedoel, dat is het leven, toch?” zegt hij. “Het lijkt een beetje op dat gouden pak. Dat personage is zo tragisch voor mij, en het gaat er niet om dat het verguld en speciaal is. Het is zo wanhopig. Ik dacht alleen maar aan de jongens in LA die zo gekleed waren en autowasborden ronddraaiden” – blijkbaar het LA-equivalent van de levende standbeeldkunstenaars in de stadscentra van Groot-Brittannië. Hij haalt zijn schouders op. “Het is echt zo’n karakter.” Dit geldt ook voor het gieten, elk model wordt speciaal afgestemd op hun look. “Het gaat ook om wat bij de persoon past.” Terwijl hij door zijn kleding bladert, komen er andere karakterbeschrijvingen naar voren – zelfs clichés als showgirls. “Maar het moet wel een rare versie ervan zijn”, zegt Pontefract. “Langzaam wordt het iets en het is helemaal geen decadente showgirl meer. Het is meer een monster.”
Mode-editor: Rebecca Perlmutar. Scenografie: Alin Bosnoyan. Casting: Lisa Dymph Megens bij Industri Kunst. Modellen: Jarrod Baddeliyanage bij Uns, Elke Biesendorfer, Tiffanie Ibe bij Gee Small Faces, Lie Ning, Steph Quinci, Phil Stahl en Zahra Van Nguyen bij Anti-Agency. Fotografisch assistent: Pierre Lequeux. Stylingassistent: Precious Graham. Productie in Londen: Second Name Agency. Productie Berlijn: Berlin Westend Production GmbH. Berlijnse uitvoerend producent: Nicolas Schwaiger. Berlijnse producent: Joelle Flacke. Postproductie: ArtPost
Dit verhaal verschijnt in het herfst/winternummer 2025 van AnOther Magazine, dat te koop is nu.
