Veel kleine bedrijven zijn op zoek naar een financiële reddingslijn om het hoofd boven water te houden totdat de COVID-19-golf afneemt. Maar gezamenlijke waarschuwingsbrieven die zojuist zijn verzonden door FTC-personeel en de Small Business Administration zorgen dat sommige bedrijven – waaronder leadgenerators – twijfelachtige beweringen doen over hun banden met door de SBA beheerde programma’s die zijn ontworpen om hulp te bieden aan noodlijdende bedrijven. En de URL die sommigen van hen gebruiken, is slechts een deel van het probleem.
Het Paycheck Protection-programma, gefinancierd door de Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security (CARES) Act, is bedoeld om kleine bedrijven te helpen mensen aan het werk te houden. Kleine bedrijven kunnen PPP-leningen aanvragen via door de Small Business Administration geautoriseerde kredietverstrekkers of andere kredietverstrekkers waarvan is vastgesteld dat ze in aanmerking komen door de SBA.
De waarschuwingsbrieven van FTC-personeel geven aanleiding tot bezorgdheid over websites die “kleine zakelijke consumenten op onrechtmatige wijze kunnen misleiden over federale leningen of andere tijdelijke hulp voor kleine bedrijven”, wat in strijd is met de FTC-wetgeving. Er ging een brief naar IT Media Solutions, LLCSanta Monica, Californië. Op de website van het bedrijf wordt duidelijk beweerd: “Uw loonstrookbeschermingslening begint hier.” Door mensen uit te nodigen om “aan de slag te gaan” met hun PPP-leningsaanvragen, beloofde de site verder om “u in verbinding te brengen met ons grote landelijke netwerk/marktplaats van goedgekeurde PPP-kredietverstrekkers (Paycheck Protection Program). Oh, en welke URL heeft IT Media Solutions gebruikt om deze claims te verspreiden? Je raadt het al: sba.com.
Nog een waarschuwingsbrief aan het in Utah gevestigde Lendio, Inc.geeft aanleiding tot bezorgdheid over reclame en marketing door of namens Lendio, waaronder door IT Media Solutions op sba.com en door Merchants Advance Network, Inc., op manfunding.com. Naast dezelfde aantijgingen die in de brief aan IT Media Solutions worden aangehaald, citeert de brief aan Lendio verklaringen van het Merchants Advance Network – specifiek dat het bedrijf een geautoriseerde SBA-leningsverpakker is die “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt” en “hand in hand met u zal samenwerken om alle in aanmerking komende SBA-producten aan te vragen die de in aanmerking komende SBA-producten kunnen bieden.”
In de brieven worden de zorgen van FTC-medewerkers uiteengezet dat deze beschuldigingen onder meer wijzen op een band of relatie met de SBA en goedgekeurde PPP-geldverstrekkers, en dat consumenten (in dit geval kleine bedrijven) PPP-leningen kunnen krijgen door zich via deze websites aan te melden. “Voor zover deze beweringen onwaar zijn, materiële informatie weglaten die nodig is om te voorkomen dat de beweringen consumenten misleiden, of niet onderbouwd zijn”, zouden ze het verbod van de FTC op oneerlijke of bedrieglijke handelingen of praktijken schenden.
Bovendien wordt in de brief aan Lendio Merchants de verklaring van Advance Network aangehaald dat het “slechts een nominale vergoeding van $ 495 per bedrijf in rekening brengt.” In de brief wordt opgemerkt dat het “agenten, inclusief leadgenerators en anderen die hulp bieden bij OPP-aanvragen, verboden is om vergoedingen in rekening te brengen aan OPP-leningsaanvragers, hetzij rechtstreeks, hetzij door een vergoeding uit de leningopbrengst te halen.”
Volgens de brieven moeten de bedrijven onmiddellijk actie ondernemen door alle reclame en marketing te beoordelen en te monitoren om ervoor te zorgen dat misleidende claims worden verwijderd. Hieronder vallen ook claims die expliciet of impliciet via websites, sociale media, e-mail, telemarketing en sms-berichten worden gedaan. Het FTC-personeel verwacht binnen 48 uur van hen te horen welke maatregelen zij hebben genomen om deze zorgen weg te nemen.
In slechts twee maanden heeft de FTC een bericht verzonden tientallen waarschuwingsbrieven en heeft twee rechtshandhavingszaken ingediend met betrekking tot claims over het coronavirus. Onze boodschap aan bedrijven die worstelen met economische onrust is dat we hard werken aan het bestrijden van misleidende claims die mogelijk tegen hen gericht zijn. Voor bedrijven die mogelijk in de verleiding komen om twijfelachtige tactieken te gebruiken om te profiteren van de COVID-crisis, is onze boodschap dat we de markt nauwlettend in de gaten houden. Misleidende expliciete of impliciete verklaringen over een band met de SBA en campagnes die vergoedingen in rekening brengen aan aanvragers die PPP-leningen zoeken, zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden.
Bent u op zoek naar nauwkeurige informatie over het Paycheck Protection Program? Reageer niet op een pitch in een ongevraagde e-mail en vertrouw niet op een onbekende link tijdens een zoekopdracht op internet. Ga direct naar de bron: Opties voor kleine bedrijfsadministratie voor verlichting van het coronavirus pagina. Voor aanvullende bronnen voor uw bedrijf gaat u naar de website van de FTC: Bedrijfsbegeleiding tijdens het Coronavirus.
