Twee jonge levens die eindigden in de zoektocht naar goud

Er heerst een gevoel van ongeloof in dit dorp in Sierra Leone, terwijl mensen huilen bij de lichamen van twee tienerjongens, gewikkeld in witte doeken.

De dag ervoor verlieten de 16-jarige Mohamed Bangura en de 17-jarige Yayah Jenneh hun huis in Nyimbadu, in de oostelijke provincie van het land, in de hoop wat extra geld te verdienen voor hun gezinnen.

Ze waren op zoek gegaan naar goud, maar kwamen nooit meer terug. De geïmproviseerde kuil die ze hadden gegraven, stortte bovenop hen in.

Dit was het derde dodelijke mijnongeval in deze regio waarbij in totaal ten minste vijf kinderen om het leven kwamen in de afgelopen vier jaar.

Mohamed en Yayah maakten deel uit van een fenomeen waardoor steeds meer kinderen in delen van Sierra Leone de school missen om het edelmetaal in potentieel dodelijke putten te delven, aldus schoolleiders en gemeenschapsactivisten.

De oostelijke provincie staat van oudsher bekend om de diamantwinning. Maar de afgelopen jaren is de informele – of ambachtelijke – goudwinning gegroeid omdat de diamantvoorraden zijn uitgeput.

Mijnsites duiken op overal waar de lokale bevolking afzettingen vindt in dit land van rijkdom: op landbouwgrond, op voormalige begraafplaatsen en langs rivierbeddingen.

Er zijn hier weinig formele mijnbouwbedrijven actief, maar in de gebieden die niet als winstgevend worden beschouwd, is het landschap bezaaid met ongereguleerde putten die wel 4 meter diep kunnen zijn.

Soortgelijke – en even gevaarlijke – mijnen zijn te vinden in veel Afrikaanse landen, en er zijn regelmatig berichten over fatale instortingen.

De meeste gezinnen in Nyimbadu zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van kleine landbouwbedrijven en kleine handel. Er zijn weinig alternatieve banen, dus de mogelijkheid om wat extra geld te verdienen is zeer aantrekkelijk.

Maar de gemeenschap van het dorp, verzameld bij het plaatselijke uitvaartcentrum, weet dat het werk ook een prijs heeft, met het verlies van twee veelbelovende jonge levens.

Yayah’s moeder, Namina Jenneh, is weduwe en was afhankelijk van haar zoontje om haar vijf andere kinderen te helpen onderhouden.

Als iemand die zelf in de mijn werkte, erkent ze dat ze Yayah kennis heeft laten maken met de mijnbouw, maar zegt: “Hij heeft me niet verteld dat hij naar die plek ging. Als ik het had geweten, had ik hem tegengehouden.”

Toen ze hoorde over de instorting, zegt ze dat ze iemand had gesmeekt om ‘de machinist van de graafmachine te bellen.

“Toen hij aankwam, ruimde hij het puin op waarin de kinderen begraven lagen.”

Maar het was te laat om ze te redden.

Mevrouw Jenneh spreekt met diepe pijn. Op een mobiele telefoon met een gebarsten scherm scrollt ze door foto’s van haar zoon, een jongen met heldere ogen die haar steunde.

Sahr Ansumana, een plaatselijke kinderbeschermingsactivist, neemt me mee naar het ingestorte gat.

“Als je het aan sommige ouders vraagt, zullen ze je vertellen dat er geen ander alternatief is. Ze zijn arm, ze zijn weduwen, ze zijn alleenstaande ouders”, zegt hij.

“Ze moeten voor de kinderen zorgen. Ze moedigen de kinderen zelfs aan om naar de mijne te gaan. We hebben het moeilijk en hebben hulp nodig. Het is zorgwekkend en uit de hand gelopen.”

Maar er wordt geen gehoor gegeven aan de waarschuwing: het verlies van Yayah en Mohamed heeft de gaten niet gedicht.

De dag na hun begrafenis zijn mijnwerkers, inclusief kinderen, weer aan het werk, terwijl ze met hun handen zand zeven bij de rivier of de met de hand gegraven aarde inspecteren op zoek naar het glinsterende goud.

Op een plek ontmoet ik de 17-jarige Komba Sesay, die advocaat wil worden, maar hier overdag doorbrengt om zijn moeder te onderhouden.

‘Er is geen geld’, zegt hij. “Dat is wat we proberen te vinden. Ik werk zodat ik me kan inschrijven en mijn (middelbare school) examens kan doen. Ik wil terug naar school. Ik ben hier niet gelukkig.”

Komba’s inkomsten zijn slecht. In de meeste weken verdient hij ongeveer €3,50 – minder dan de helft van het nationale minimumloon. Maar hij volhardt in de hoop rijk te worden. Op sommige, zeer zeldzame, goede dagen heeft hij genoeg erts gevonden om hem $35 te verdienen.

Natuurlijk weet hij dat het werk riskant is. Komba heeft vrienden die gewond zijn geraakt bij het instorten van de put. Maar hij is van mening dat mijnbouw de enige manier is waarop hij wat geld kan verdienen.

En het zijn niet alleen leerlingen die de school verlaten.

Roosevelt Bundo, hoofd van de Gbogboafeh Aladura Junior Secondary School in Nyimbadu, zegt dat “leraren ook de lessen verlaten om naar de mijnsites te gaan, zij delven samen met de studenten”.

Hun overheidssalarissen kunnen niet concurreren met wat ze zouden kunnen verdienen met de goudwinning.

Er zijn ook bredere tekenen van verandering rond de mijnbouwknooppunten. Wat ooit kleine kampen waren, zijn de afgelopen twee jaar uitgegroeid tot steden.

De regering zegt het probleem aan te pakken.

Minister van Informatie Chernor Bah zegt tegen de BBC dat de regering zich blijft inzetten voor onderwijs, maar voegt eraan toe dat de staat de vele uitdagingen erkent waarmee mensen worden geconfronteerd.

“We besteden ongeveer 8,9% van ons BBP, het hoogste van alle landen in deze subregio, aan onderwijs”, zegt hij, eraan toevoegend dat het geld naar leraren, schoolvoedselprogramma’s en subsidies gaat die erop gericht zijn kinderen in de klas te houden.

Maar op de grond bijt de realiteit. Onmiddellijke overleving wint het vaak van de politiek.

Liefdadigheidsinstellingen en lokale activisten proberen kinderen uit de kloof te halen en weer naar school te laten gaan, maar zonder betrouwbare alternatieven voor inkomen zijn de gaten te aantrekkelijk.

Terug in Nyimbado lijken de families van de twee dode jongens uitgeput en uitgehold.

Het verlies betreft niet slechts twee jonge levens. Het is de gestage erosie van kansen voor een generatie.

“We hebben hulp nodig”, zegt activist Ansumana. ‘Geen gebeden. Geen beloften. Hulp.’