Vorige maand stond ik op de rotonde van Nuseirat op een gedeelde taxi te wachten toen ik een hartverscheurend tafereel zag. Terwijl ik langs de kant van de weg stond, voelde ik een kleine hand aan mijn kleren trekken.
Ik keek naar beneden en zag een klein meisje, niet ouder dan acht. Ze was blootsvoets, haar shirt was gescheurd en haar haar was warrig en ongewassen. Haar ogen waren prachtig en haar gezicht straalde onschuld uit, maar uitputting en wanhoop overschaduwden dat.
Ze smeekte: ‘Geef me alsjeblieft één sjekel, God zegene je.’
Voordat ik haar het geld gaf, besloot ik met haar te praten. Ik knielde neer en vroeg: “Wat is je naam, mijn liefste?”
Ze antwoordde met angstige stem: ‘Mijn naam is Nour en ik kom uit het noorden.’ Haar naam, wat ‘licht’ betekent in het Arabisch, stond in schril contrast met de duisternis om haar heen.
Ik vroeg haar: “Waarom vraag je om geld, Nour?”
Ze keek me aarzelend aan en fluisterde toen: ‘Ik wil een appel kopen… ik wil er een.’
In Gaza kost een enkele appel nu $7; vóór de oorlog was een kilo appels minder dan een dollar.
Ik probeerde de pijn in mijn borst te negeren. Ik dacht aan de omstandigheden waarmee we nu worden geconfronteerd, waarin jonge kinderen gedwongen worden op straat te bedelen alleen maar om een appel te kopen.
Ik gaf Nour één sikkel ($0,30), maar zodra ik dat deed, verslechterde de situatie. Een grote groep kinderen, allemaal van Nour’s leeftijd of jonger, verzamelde zich om mij heen en herhaalde hetzelfde verzoek. Ik voelde een enorme nood.
Ruim twee jaar lang hebben we te maken gehad met genocide. We zijn getuige geweest van talloze tragedies en verschrikkingen. Maar voor mij is de aanblik van bedelende kinderen op straat bijzonder ondraaglijk.
Voor de oorlog was Gaza nog steeds een arme plaats. Vroeger zagen we kindbedelaars, maar het waren er maar weinig, die vooral in een paar gebieden rondzwierven. Nu zijn ze overal, van noord tot zuid.
De genocidale oorlog heeft in heel Gaza gezinnen en middelen van bestaan vernietigd. Meer dan 39.000 kinderen zijn door het bloed wees geworden, en de enorme vernietiging heeft meer dan 80 procent van de beroepsbevolking werkloos gemaakt, talloze kinderen in extreme armoede gedreven en hen gedwongen te bedelen om te overleven.
Maar het bedelen van kinderen is niet alleen een gevolg van armoede; het is een teken van een diepe desintegratie die het gezin, het onderwijssysteem en de samenleving treft. Geen enkele ouder stuurt zijn kind om te bedelen omdat hij dat wil. De oorlog heeft veel gezinnen in Gaza zonder opties gelaten, en in veel gevallen zijn er geen overlevende ouders om de kinderen van de straat te houden.
Bedelaarskinderen verliezen niet zomaar hun kindertijd; ze worden ook geconfronteerd met uitbuiting, dwangarbeid, analfabetisme en psychologische trauma’s die een blijvende impact hebben.
Hoe meer kinderbedelaars in aantal toenemen, hoe meer de hoop voor deze generatie afneemt. Huizen kunnen worden herbouwd, de infrastructuur kan worden hersteld, maar een jonge generatie die verstoken is van onderwijs en hoop op de toekomst kan niet worden gerehabiliteerd.
De kracht die Gaza vóór de oorlog bezat, had niet alleen te maken met militaire macht; het ging over menselijke macht, waarvan onderwijs de belangrijkste pijler was. We hadden een van de hoogste niveaus van geletterdheid ter wereld. Het inschrijvingspercentage voor de basisschool was 95 procent; voor het hoger onderwijs bedroeg dit 44 procent.
Onderwijs fungeerde als tegengif voor de slopende belegering die de bevolking van Gaza verdreef en de economie verlamde. Het voedde de vaardigheden en vindingrijkheid van de jongere generaties om hen te helpen omgaan met een steeds hardere economische realiteit. Belangrijker nog: onderwijs gaf kinderen een gevoel van richting, veiligheid en trots.
De systematische aanval op het onderwijssysteem in Gaza – de vernietiging van scholen, universiteiten, bibliotheken en de moord op leraren en professoren – heeft wat ooit een opmerkelijk veerkrachtig en effectief onderwijssysteem was, tot de rand van de afgrond gebracht. De pijler die kinderen beschermde en hen een duidelijke toekomst verzekerde, valt nu uiteen.
Nadat ik de rotonde van Nuseirat had verlaten, bleven Nour’s ogen bij mij. Het kwam niet alleen door de pijn die je ervaart als je ziet hoe een onschuldig kind gedwongen wordt te bedelen. Het was ook vanwege het besef dat deze bijeenkomst met zich meebracht: dat het vermogen van de volgende generatie om Gaza weer op te bouwen op een dag zal worden weggenomen.
De wereld stond Israël twee jaar lang toe genocide in Gaza uit te voeren. Het wist wat er aan de hand was en toch koos het voor medeplichtigheid en stilte. Tegenwoordig kan het zijn schuld niet uitwissen, maar het kan er wel voor kiezen zichzelf te verlossen. Het kan alle noodzakelijke maatregelen nemen om de kinderen van Gaza te redden en hen de rechten te geven die zij inherent krijgen in het Verdrag inzake de Rechten van het Kind: het recht op voedsel, water, gezondheidszorg, een veilige omgeving, onderwijs en bescherming tegen geweld en misbruik.
Alles minder dan dat zou voortdurende steun voor de langzame genocide in Gaza betekenen.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.
